PEKIN - La grande course attendue par les
Chinois est sur le point de commencer mais les écrans géants du
Nid d'oiseau ne montrent que des starting blocks vides.

Des larmes coulent sur les joues de milliers de fans qui
viennent de voir leur héros, Liu Xiang, quitter sa ligne de
départ en boitant.

Les six athlètes qu'il laisse derrière lui courent leur
série du 110m haies dans un silence de cathédrale.

Plus personne ne se soucie d'une épreuve pour laquelle les
billets s'arrachaient encore il y a peu à prix d'or.

Liu est devenu une célébrité en Chine en devenant champion
olympique du 110m haies à Athènes, il y a quatre ans, et
l'espoir était immense qu'il conserve son titre à Pékin.

Liu pénètre sur la piste du Nid d'oiseau porté par une
clameur assourdissante, avide de gloire nationale.

Il semble nerveux, se masse la cuisse droite et grimace en
prenant place dans les starts.

Ce n'est plus un secret, Liu a souffert toute l'année. Mais
même les fans les plus anxieux n'imaginent pas ce qui va se
passer sous leurs yeux.

Après un faux départ, alors que ses concurrents retournent
dans les starts en trottinant, Liu perd son élégance naturelle
et boîte horriblement.

Sonnés, les 91.000 spectateurs du stade national le
regardent clopiner vers la ligne de départ avant qu'il ne
s'engouffre dans le tunnel, loin des yeux, loin des Jeux.

Et ils se mettent à pleurer.