Le Premier ministre britannique Gordon Brown a effectué jeudi une visite surprise en Afghanistan pour galvaniser ses soldats, un jour après le président français Nicolas Sarkozy venu rendre hommage à dix militaires français tués dans une embuscade des talibans.

Gordon Brown s'est d'abord rendu au Camp Bastion, dans la province d'Helmand, une place forte des talibans dans le sud, où sont déployés quelque 8.000 soldats britanniques.

"Vous savez que vous êtes en première ligne dans le combat contre les talibans, et ce que vous accomplissez ici permet d'éviter que les terroristes agissent dans les rues des villes de Grande-Bretagne", a déclaré le Premier ministre, devant 300 soldats britanniques et afghans.

"Vous luttez pour un Afghanistan libéré des terroristes, mais aussi pour un Afghanistan démocratique où le peuple aura son mot à dire", a-t-il jugé.

Gordon Brown, de plus en plus impopulaire en Grande-Bretagne, est arrivé en Afghanistan au lendemain d'une visite éclair du président français Nicolas Sarkozy venu rendre hommage à dix soldats français de la Force internationale d'assistance à la sécurité (Isaf) de l'Otan, tués dans une embuscade des talibans à moins de 60 km de Kaboul.

Il s'agit du bilan le plus meurtrier pour l'armée française depuis un attentat en 1983 à Beyrouth où 58 parachutistes avaient trouvé la mort.

Mardi, le Premier ministre britannique avait salué le "sacrifice" des 10 soldats français, venus "aider le peuple afghan à construire un meilleur avenir pour eux-mêmes et un monde plus stable" et la "détermination" de Nicolas Sarkozy "à poursuivre les déploiements de troupes malgré ces victimes".

Gordon Brown s'est efforcé de minimiser la menace d'une résurgence talibane, assurant que les commandants des forces alliées en Afghanistan avaient prévu une "offensive estivale".

Quelque 116 soldats britanniques sont morts en Afghanistan depuis le renversement du régime des talibans par une coalition internationale emmenée par les Etats-Unis fin 2001.

Les violences ont redoublé d'intensité dans le pays depuis deux ans malgré la présence de 70.000 soldats de deux forces multinationales, l'une de l'Otan, l'autre sous commandement américain (Operation Enduring Freedom).

Le Premier ministre fait une halte en Afghanistan, sur le chemin de Pékin où il doit assister à la cérémonie de clôture des Jeux olympiques. La ville de Londres organise les prochains Jeux en 2012 et lors de la cérémonie de clôture, le drapeau olympique sera officiellement remis aux représentants de la capitale britannique.

Gordon Brown a d'ailleurs utilisé la métaphore olympique lors de son discours aux soldats au Camp Bastion.

"Nous avons remporté pour la première fois des médailles dans des compétitions inédites. Mais nos athlètes, comme nos compatriotes, savent que vous avez fait preuve du même courage, du même professionnalisme, du même dévouement", a-t-il affirmé.

"Notre pays est fier de vous, vous êtes les vrais héros de notre pays", a-t-il ajouté.

Gordon Brown s'est ensuite rendu à Kaboul où il a rencontré en début d'après-midi le président afghan Hamid Karzaï.

Il avait souligné mercredi l'importance de resserrer les liens entre l'Afghanistan et son voisin le Pakistan, qui traverse une "phase d'incertitude politique", après la démission du président Pervez Musharraf.

"Nous allons insisté auprès des Pakistanais pour qu'ils s'impliquent à nos côtés dans la lutte contre le terrorisme et qu'ils s'assurent que le nombre de terroristes venant du Pakistan en Afghanistan soit réduit", avait affirmé le Premier ministre.

Les autorités afghanes accusent Islamabad de ne pas faire suffisamment d'efforts pour empêcher des talibans afghans et des combattants d'Al-Qaïda de pénétrer en Afghanistan.