Une quarantaine de militants du mouvement "Gaza libre" ont appareillé de Chypre vendredi à bord de deux bateaux pour tenter de franchir le blocus maritime israélien et se rendre dans la bande de Gaza.

Les 44 activistes, qui entendent attirer l'attention sur les conditions de vie précaires des Gazaouis et leur livrer de l'aide humanitaire, ont prévu d'arriver samedi au large du territoire palestinien, dont les côtes sont surveillées par la marine israélienne.

Parmi ces militants figure notamment Lauren Booth, la belle-soeur de l'ancien Premier ministre britannique Tony Blair, désormais émissaire du quartet de médiateurs internationaux au Proche-Orient.

Elle a dit à Reuters souhaiter que Blair rende visite aux Gazaouis, "comme il aurait dû le faire de nombreuses fois et observe la situation par lui-même".

"Le siège que les Israéliens imposent à Gaza n'est pas seulement illégal vis-à-vis du droit international, il est aussi immoral", a déclaré pour sa part Houwaida Arraf, Palestinien ayant également les nationalités israélienne et américaine. "Les institutions internationales et les gouvernements savent ce qui se passe mais ne font rien contre cela."

Un porte-parole de l'armée israélienne s'est refusé à dire si la marine projetait d'intercepter les deux bateaux avant leur arrivée.

Un responsable chypriote a affirmé qu'Israël avait demandé s'il était possible d'empêcher les embarcations de quitter les côtes de l'île, mais les autorités n'avaient pas le droit d'entraver leur départ, a-t-il ajouté.

Israël a retiré ses troupes et démantelé ses colonies de Gaza en 2005, mais a renforcé ses restrictions sur le territoire côtier depuis que les islamistes du Hamas en ont pris le contrôle l'année dernière.