La saison 2008/2009 du Top 14 s’est ouverte ce mardi. L’affiche de la première journée a eu pour théâtre le stade Mayol, à Toulon. Le club de la rade, tout juste promu, a battu le finaliste de l’exercice précédent, Clermont (22-16).

Toulon :  promu et déjà à l’affiche

Le Rugby Club Toulonnais, club historique du rugby français, renoue avec l’élite. Doté de l’un des cinq premiers budgets du Top 14, le club a procédé à un recrutement de choc sous l’impulsion de son président, Mourad Boudjellal. Avec le troisième ligne-vedette des All Blacks, Jerry Collins, et le Néo-Zélandais Sonny Bill Williams, venu du rugby à XIII, le club a de quoi être ambitieux.

Clermont-Ferrand, qui cherchera cette saison à effacer le traumatisme d’une deuxième finale perdue en deux ans, fait quasiment figure d’exception dans sa stratégie de recrutement : les Auvergnats ont préféré consolider leur groupe avec peu de nouveaux joueurs et miser sur le potentiel des nouvelles recrues, au lieu d’attirer des stars de l’hémisphère Sud.

Des renforts venus de l’hémisphère Sud

Pour rivaliser avec le Stade toulousain, tenant du titre et favori du championnat, les prétendants au bouclier de Brennus et les outsiders ont misé sur l’arrivée de renforts en provenance des Antipodes.

Le Stade français compte désormais sur un nouvel entraîneur, l’Australien Ewen McKenzie, et son compatriote treiziste Mark Gasnier pour emmener le club de la capitale au titre.

De son côté, le Castres Olympique, 5e l’an passé, a mis la main à la poche pour s’offrir les services du troisième ligne All-Black, Chris Masoe.

Le transfert le plus spectaculaire reste celui du kiwi Dan Carter à Perpignan. Mais celui qui est considéré comme le meilleur demi d'ouverture du monde n’effectuera qu’une « pige » de six mois au sein du club catalan. 

Les « piges » ne font pas le consensus

Dans les instances du rugby français, le recours aux « piges » inquiète. Le président de la Ligue nationale de rugby, Serge Blanco, en fin de mandat, laissait entendre au micro d’Europe 1 qu’une règle pourrait être décrétée afin d’y mettre fin.

Même si certains joueurs de l’hémisphère Sud, à l’image du Néo-Zélandais Byron Kelleher du Stade toulousain, se plaisent et restent dans leur club d’adoption, l’afflux massif nuirait au rugby de l’Hexagone, ne serait-ce que par rapport à la formation des joueurs français au haut niveau.

L’échec de la dernière tournée de l’équipe de France en Australie (deux défaites 40-10 et 34-13) a révélé la carence de joueurs de niveau international en France.  

En cause également : la durée jugée longue de la saison et les règles qui ne favoriseraient pas assez les phases de jeu effectif. Les règles ont d’ailleurs été modifiées cette saison pour privilégier la relance et l’attaque.

Le rugby hexagonal se cherche. Dans quelle direction évoluera-t-il ? Les premiers éléments de réponse ont peut-être été livrés dès ce soir.