L'Inde a affirmé mercredi sa détermination à réprimer les violences entre hindous et chrétiens, que le pape a "fermement" condamnées, après au moins neuf tués dans un Etat de l'Est régulièrement en proie à des tensions interconfessionnelles.

"La police a ordre de tirer à vue compte tenu des violences à grande échelle dans les secteurs sous couvre-feu du département de Kandhamal", à 300 km de Bhubaneswar, capitale de l'Etat de l'Orissa, a déclaré le responsable local Satyabrata Sahu.

Des centaines de policiers anti-émeutes et de paramilitaires ont été dépêchés dans cette région reculée après les incendies de bâtiments administratifs et de véhicules.

Le ministre adjoint à l'Intérieur, Sriprakash Jaiswal, a exprimé "l'inquiétude extrême du gouvernement" fédéral, sommant les autorités de l'Orissa de "partir en guerre" pour juguler des "violences" jugées "sans précédent" par la conférence épiscopale d'Inde.

Tout commence samedi lorsqu'un dignitaire du Conseil mondial hindou (Vishwa Hindu Parishad), Swami Laxmanananda Saraswati, est abattu avec quatre compagnons par des inconnus.

La police laisse entendre que des rebelles maoïstes, très actifs dans l'Orissa, sont impliqués, mais des hindous accusent des "chrétiens".

Lundi, le Conseil mondial hindou et le parti nationaliste hindou BJP (Bharatiya Janata Party, opposition) appellent à manifester et deux personnes sont tuées, dont une femme --une hindoue-- brûlée vive dans l'incendie criminel d'un orphelinat catholique.

"Jusqu'à présent, neuf personnes sont mortes dans divers incidents", a déclaré le Premier ministre de l'Orissa, Naveen Patnaik, parlant d'une "situation sous contrôle" après l'arrestation de 54 personnes.

Mais personne en Inde n'a révélé officiellement combien de "chrétiens" auraient trouvé la mort. Seul un officier de la police a avancé le chiffre de deux "chrétiens" tués.

Malgré l'accès difficile à cette région, une agence catholique, Asianews, a rapporté des informations très précises, comme celle d'un "fidèle catholique, Viram Nayak, découpé en morceaux par une foule déchaînée" à Tiangia lundi.

Le Vatican a vite réagi: le pape Benoît XVI a condamné "avec fermeté les attaques contre la vie humaine" en Inde, appelant à la fin des violences religieuses qui "ont fait plusieurs morts".

"J'ai appris avec une tristesse profonde les informations concernant les violences contre les communautés chrétiennes (...) qui ont éclaté après l'assassinat déplorable du leader hindou Swami Laxmanananda Saraswati", a-t-il déclaré.

Benoît XVI a affirmé que des lieux de culte "propriétés de l'Eglise ont été détruits, ainsi que des logements privés". "Quarante-et-une églises et 457 maisons de chrétiens ont été incendiées", a confirmé à l'AFP le père Babu Joseph, porte-parole de la conférence épiscopale d'Inde. En signe de protestation, 25.000 écoles catholiques seront fermées vendredi en Inde.

Le dignitaire hindou assassiné faisait campagne contre des "conversions forcées" au christianisme d'hindous de basses castes. Des extrémistes hindous accusent régulièrement des missionnaires catholiques ou protestants de convertir des membres de tribus et des "intouchables", lesquels souffrent de graves discriminations en Inde.

Dans l'Orissa, un hindou d'extrême droite, Dara Singh, a été condamné deux fois à la prison à perpétuité pour avoir brûlé vif en janvier 1999 le missionnaire chrétien australien Graham Staines et ses deux fils de 8 et 10 ans, puis pour le meurtre sept mois plus tard d'un prêtre catholique.

Lors de la nuit de Noël 2007, des hindous avaient attaqué dix églises, faisant un mort, dans ce même département de Kandhamal.

L'histoire de l'Inde, où les chrétiens ne représentent que 2,3% des 1,1 milliard d'habitants, est jalonnée d'émeutes inter-religieuses, surtout entre hindous et musulmans.