Au moins dix personnes, essentiellement des policiers et des membres du personnel pénitentiaire, ont été tuées jeudi dans un attentat suicide visant leur fourgon dans le nord-ouest du Pakistan, a annoncé la police.

Cette nouvelle attaque intervient alors que l'armée a lancé, il y a trois semaines, une vaste offensive contre les combattants islamistes proches d'Al-Qaïda dans les zones tribales du nord-ouest et que le pays vit une vague d'attentats sans précédent, qui a fait près de 1.200 morts en un peu plus d'un an.

Le fourgon pénitentiaire transportait des policiers et du personnel d'une prison qui se rendaient à leur travail, "quand il a été heurté par une voiture bourrée d'explosifs", a déclaré à l'AFP Najeebullah, un officier de la police de Bannu, la ville la plus proche, à environ 250 km au sud-ouest d'Islamabad.

"Dix personnes, essentiellement des policiers et du personnel pénitentiaire, ont été tuées", a-t-il ajouté.

Le fourgon cellulaire, normalement utilisé pour transporter des prisonniers, a été précipité dans la rivière au bas d'un pont par la force de l'explosion, non loin de Bannu, a précisé à l'AFP un autre chef de la police locale, Tahir Shah. Au moins neuf policiers ont été tués, selon lui.

Bannu est une ville garnison, un bastion de l'armée non loin des zones tribales frontalières avec l'Afghanistan, où Washington, dont le Pakistan est l'allié-clé dans sa "guerre contre le terrorisme", estime qu'Al-Qaïda et les talibans afghans ont reconstitué leurs forces grâce à l'aide des talibans pakistanais.

Le porte-parole du Mouvement des Talibans du Pakistan (TTP), une fédération de groupes armés des zones tribales et réputé proche d'Al-Qaïda, avait menacé la semaine dernière d'intensifier la campagne d'attentats suicide si l'armée ne renonçait pas à son offensive contre eux, lancée début août dans le district tribal de Bajaur et dans la vallée très touristique de Swat (nord-ouest).

Al-Qaïda, par la voix d'Oussama ben Laden et son second, Ayman al-Zawahiri, ont décrété il y a un an le jihad, la "guerre sainte" contre le Pakistan et ses forces de sécurité après l'assaut de la Mosquée rouge d'Islamabad au cours duquel une centaine de personnes, parmi les islamistes puissamment armés qui s'y étaient retranchés, avaient été tuées.

Depuis cet assaut meurtrier, le 12 juillet 2007, la vague d'attentat attribuée aux talibans pakistanais, a visé principalement les forces de sécurité mais n'a pas épargné de nombreux civils, jusque dans les grandes villes du pays, dont Islamabad.

Le 18 août, 30 civils ont péri dans un attentat suicide dans un hôpital du nord-ouest et, le 21 août, deux kamikaze ont tué 64 ouvriers devant la principale usine militaire d'armement du pays, non loin d'Islamabad.

Quelques heures après, le porte-parole des talibans pakistanais revendiquait le double attentat et promettait de lâcher ses kamikazes dans les grandes villes si l'armée ne cessait pas son offensive, lancée sous la pression intense de Washington qui estime que le Pakistan ne fait pas assez pour éradiquer la menace islamiste dans les zones proches de l'Afghanistan.