La Libye et l'Italie s'apprêtaient samedi à signer un "accord d'amitié et de coopération" destiné à régler le contentieux sur l'époque coloniale qui empoisonnait leurs relations et à ouvrir la voie à d'importants investissements.

Le chef du gouvernement italien Silvio Berlusconi, qui devait rencontrer le dirigeant libyen Mouammar Kadhafi dans la ville méditerranéenne de Benghazi, à 1.000 km à l'est de Tripoli, a estimé que cet accord "ouvrait toutes les voies en vue de la consolidation du partenariat économique et social et intensifiera la coopération entre les deux pays".

Il permettra "de tourner définitivement la page du passé", a-t-il dit dans une interview au journal privé libyen Oya à paraître samedi. En vertu de cet accord, "l'Italie s'engagera à financer des projets d'infrastructures et dans plusieurs secteurs", a-t-il annoncé.

"Il est impossible de préciser aujourd'hui le volume des investissements qui peuvent être réalisés grâce à cet accord mais ils dépasseront sûrement plusieurs milliards de dollars", a-t-il ajouté, toujours à Oya.

L'ambassadeur de Libye à Rome, Hafedh Gadour, a estimé vendredi soir qu'il s'agissait d'un "accord inédit" ouvrant la voie à une coopération dans tous les domaines, notamment l'immigration clandestine, l'infrastructure et la lutte contre le terrorisme.

L'Italie a toujours réclamé davantage d'efforts de la part de la Libye pour lutter contre l'immigration clandestine, mais une telle coopération achoppait sur les compensations réclamées par la Libye pour plus de trente ans d'occupation italienne de 1911 à 1942.

M. Gaddour a précisé que M. Berlusconi doit renouveler les excuses de l'Italie sur l'époque coloniale. "Rome considère que l'excuse est un acte civilisé", a-t-il encore dit dans une déclaration à l'AFP.

Il a ajouté par ailleurs que le chef du gouvernement italien devrait restituer samedi à la Libye la "Vénus de Cyrène", magnifique statue sans tête découverte en 1913 par des archéologues italiens sur le sol libyen alors colonisé, conformément à une décision de la justice italienne.

La statue, taillée dans un marbre immaculé et remontant au IIe siècle après JC, avait été découverte lors de fouilles archéologiques menées par une équipe italienne qui avait décidé de lui donner le nom de Vénus de Cyrène, du nom du port voisin fondé par les Grecs vers 630 avant JC, puis passé aux mains des Romains en 96 av JC.

Vendredi, l'agence italienne Ansa, citant l'entourage du président du Conseil, avait annoncé la visite de M. Berlusconi en Libye, précisant que les deux pays avaient pratiquement conclu un accord "même si doivent encore être réglées des questions collatérales" qui seront renvoyées devant un groupe de travail italo-Libyen.

L'accord serait de très longue durée (25 ans) et porterait notamment sur la construction promise en 2004 par M. Berlusconi d'une autoroute côtière traversant la Libye, de ses frontières avec la Tunisie à celles de l'Egypte, ont indiqué ces sources citées par l'Ansa.

La visite de M. Berlusconi en Libye qui devrait durer moins de douze heures, coïncide avec les festivités marquant le 39e anniversaire de la révolution libyenne, le 1er septembre 1969, qui a porté au pouvoir le colonel Kadhafi.

Elle intervient deux semaines après la signature d'un accord sur les indemnisations des victimes américaines et libyennes du conflit entre les deux pays dans les années 1980. Cet accord ouvre la voie à une normalisation complète des relations entre la Libye et les Etats-unis, ainsi qu'à une visite historique de la secrétaire d'Etat américaine, Condoleezza Rice, prévue la semaine prochaine.