Le Premier ministre israélien Ehud Olmert a envisagé la conclusion d'un accord de paix d'ici la fin de l'année mais excluant la question de Jérusalem, lors d'une nouvelle rencontre dimanche avec le président palestinien Mahmoud Abbas, apprend-on de source officielle.

"Les parties sont désireuses de parvenir à un accord global d'ici la fin 2008 et croient que c'est possible", a déclaré à l'issue de la rencontre un haut responsable israélien qui a requis l'anonymat.

"Mais puisqu'il est impossible de trouver un règlement sur la question de Jérusalem dans ce délai, ils doivent s'entendre pour repousser un accord sur cette question et convenir d'un mécanisme et d'un calendrier pour Jérusalem", en dépit du refus des Palestiniens de séparer cette question des autres dossiers, a-t-il ajouté.

Cette nouvelle rencontre s'est déroulée durant près de deux heures à la résidence officielle de M. Olmert à Jérusalem-ouest avec la participation des chefs des équipes de négociations: Tzipi Livni, la ministre israélienne des Affaires étrangères, et Ahmad Qoreï du côté palestinien.

Selon le porte parole du gouvernement israélien Mark Regev, la prochaine démission de M. Olmert, impliqué dans une série d'affaires de corruption, "n'a pas d'incidence sur les discussions".

Ehud Olmert doit démissionner après les primaires au sein du Kadima, son parti, prévues le 17 septembre et qui doivent permettre de désigner son successeur.

Il devrait toutefois continuer d'exercer le pouvoir pendant plusieurs mois, le temps qu'un nouveau gouvernement soit formé ou que des élections anticipées soient organisées.

Selon la radio publique, M. Olmert souhaite parvenir à un "accord-cadre" qu'il pourrait présenter en compagnie de M. Abbas à la Maison Blanche le mois prochain, quitte à laisser dans le flou les points les plus litigieux qui sont loin d'être réglés.

Les Palestiniens, en revanche, réclament un accord le plus explicite possible.

Le président américain George W. Bush et la secrétaire d'Etat Condoleezza Rice pressent les deux parties de parvenir à un accord d'ici la fin de l'année.

Mme Livni, favorite selon les sondages pour succéder à M. Olmert, a pour sa part exprimé ses réserves sur la conclusion rapide d'un accord.

Le 12 août, le quotidien Haaretz avait indiqué que M. Olmert avait proposé au président palestinien un projet d'accord prévoyant un retrait de 93% de la Cisjordanie. Cette offre n'a pas été confirmée officiellement.

Sur le dossier des réfugiés, M. Olmert a rejeté le "droit au retour". Le projet prévoit aussi une "formule complexe" pour régler ce dossier, ajoute le journal.

M. Olmert avait déjà écarté le 28 juillet la possibilité d'aboutir "d'ici la fin de l'année" à un accord avec les Palestiniens incluant la question de Jérusalem.

Israël a annexé la partie orientale de la ville après son occupation en juin 1967, alors que les Palestiniens veulent en faire la capitale d'un futur Etat.

250.000 Palestiniens vivent dans la partie orientale de la ville où 200.000 Israéliens se sont installés depuis 1967 dans une douzaine de quartiers de colonisation.

Le statut de Jérusalem-est, et notamment le sort de la vieille ville qui abrite les lieux saints juifs, a déjà par le passé fait achopper les négociations israélo-palestiniennes à plusieurs reprises.