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Plus d'un million de personnes traumatisées par Katrina en 2005 fuyaient dimanche La Nouvelle-Orléans à l'approche de l'ouragan meurtrier Gustav qui s'apprêtait à balayer la côte sud des Etats-Unis après avoir durement frappé Cuba.

Après avoir causé de nombreux dégâts sur l'ouest de Cuba, Gustav poursuivait inexorablement sa route à l'intérieur du golfe du Mexique, riche en pétrole, vers les Etats côtiers du sud (Louisiane, Texas, Alabama, Mississipi), où l'état d'urgence a été décrété, et pourrait atteindre la Louisiane dès lundi à la mi-journée.

Le maire de la Nouvelle-Orléans, Ray Nagin, a ordonné l'évacuation de la population face à la menace de la "tempête du siècle" et d'une catastrophe pire que celle provoquée par Katrina il y a trois ans. Quelque 1.800 personnes avaient alors péri en Louisiane et dans les Etats voisins et une grande partie de La Nouvelle-Orléans avait été ensevelie sous les eaux.

M. Nagin a également décrété dimanche un couvre-feu à la tombée de la nuit et a averti les pillards éventuels qu'ils iraient "directement" en prison.

Une armée de 2.000 gardes nationaux prêtait main forte à la police locale dans les sept districts de la région de La Nouvelle-Orléans.

Le gouverneur de Louisiane Bobby Jindal a annoncé dimanche que "plus d'un million de personnes" étaient en train de fuir devant Gustav et les autoroutes autour de la ville étaient engorgées depuis l'aube.

"Quittez la ville!", a exhorté le président du district de Jefferson, Aaron Broussard. "Ayez le courage de vous séparer des choses matérielles. Vous ne pouvez pas vous protéger de ce que Mère nature va faire fondre sur nous", a-t-il lancé à ses administrés. Le district de Jefferson est particulièrement exposé aux inondations, qui pourraient atteindre un niveau d'environ 3 mètres, en cas de ruptures des digues, selon les experts.

Si l'intensité de Gustav, redevenu dans la nuit de samedi à dimanche un ouragan de catégorie 3, a légèrement diminué, les rafales de vent atteignaient encore 205 km/h dimanche. Et le Centre national des ouragans (NHC) a averti qu'il pourrait se renforcer au-dessus du golfe du Mexique d'ici à dimanche soir.

Gustav était entré dans la matinée dans le Golfe du Mexique où se concentre un quart de la production américaine de brut et 11% de celle de gaz naturel, risquant de faire flamber les cours de l'or noir.

Les nombreuses grosses compagnies pétrolières opérant dans le golfe du Mexique et le sud des Etats-Unis ont évacué leur personnel et interrompu la quasi-totalité de leur production (96%) dans le golfe du Mexique en raison de l'arrivée de l'ouragan, selon le ministère américain de l'Intérieur.

"Si une plate-forme importante en offshore profond est détruite, vous pouvez parler d'une perte d'un millard de dollars", a relevé une ingénieure, Satish Nagarajaiah.

Le président George W. Bush a confirmé dimanche qu'il ne se rendrait pas à la Convention républicaine lundi, en raison de l'arrivée Gustav. Il a indiqué qu'il irait en revanche au Texas pour superviser la coordination des opérations de secours. La mauvaise gestion de l'administration Bush lors de Katrina avait été une catastrophe politique pour le président.

Le candidat républicain à la présidentielle John McCain a modifié son programme de campagne et s'est rendu dans le Mississipi dimanche pour vérifier les préparatifs en vue de l'arrivée de Gustav.

Quant au candidat démocrate Barack Obama, il s'est dit prêt à "activer une liste de deux millions de personnes" par courrier électronique pour trouver des volontaires afin d'aider les populations menacées par l'ouragan.

Le redoutable Gustav a laissé derrière lui jusqu'à présent au moins 66 morts et dix disparus en Haïti, 7 en Jamaïque (où le bilan était auparavant de 11 morts) et 8 en République dominicaine. Seuls des blessés et aucun mort n'était pour l'instant dénombré à Cuba mais l'ouest de l'île a subi samedi des dégâts considérables: toits arrachés, maisons effondrées, électricité coupée.