Erevan s'apprêtait à accueillir samedi le président turc Abdullah Gul, venu mettre fin à la faveur d'un match de football à deux décennies de silence diplomatique entre la Turquie et l'Arménie, dû au passé tourmenté liant les deux pays.

M. Gul était attendu vers 17H00 (12H00 GMT) dans la capitale arménienne, où il devait s'entretenir avec son homologue arménien Serge Sarkissian avant d'assister avec lui, deux heures plus tard, au match Arménie-Turquie de qualification pour le Mondial 2010 de football, puis regagner son pays.

Il devrait ainsi devenir le premier président turc à se rendre en Arménie depuis l'indépendance en 1991 de cette ex-république soviétique, avec laquelle Ankara n'entretient pas de relations diplomatiques en raison de divergences sur le caractère des massacres d'Arméniens commis entre 1915 et 1917 en Anatolie.

L'Arménie estime que ces massacres commis sous l'empire ottoman ont fait jusqu'à 1,5 million de morts et constituent un génocide, une position adoptée par plusieurs pays.

La Turquie rejette catégoriquement ce qualificatif tout en admettant que des massacres ont été perpétrés après que les Arméniens eurent pris les armes pour arracher leur indépendance et Ankara accuse Erevan de nuire à ses intérêts en menant campagne à travers le monde pour une reconnaissance du génocide.

La Turquie a par ailleurs fermé sa frontière avec l'Arménie en 1993 pour soutenir l'Azerbaïdjan turcophone dans son conflit avec l'Arménie sur la région du Nagorny-Karabakh, enclave peuplée d'Arméniens en territoire azerbaïdjanais dont la sécession a conduit à une guerre entre les deux pays.

Dans les rues d'Erevan samedi matin, aucun dispositif particulier, aucune animation inhabituelle n'annonçait la visite historique, pas plus que le match -la première rencontre entre les deux formations nationales de football.

"Bien sur, tout le monde est au courant, et les gens sont contents car ils espèrent qu'un rapprochement avec la Turquie pourra faciliter leur quotidien", expliquait Sevak Sahakian, employé dans l'hotellerie. "Mais en même temps les gens ne sont pas enthousiastes car ils ne font pas confiance aux Turcs".

Depuis vendredi, six avions en provenance de Turquie ont atterri à Erevan, avec des supporteurs turcs à leur bord, selon des sources à l'aéroport.

Mais là encore la discrétion était de mise, selon les témoignages des employés de l'aéroport: quelques casquettes aux couleurs turques, mais pas de drapeaux ou de maillots.

Parmi les "supporteurs" figuraient plusieurs activistes venus soutenir, plutôt que leur équipe nationale, une réconciliation avec l'Arménie.

"Le football ne m'intéresse pas du tout, en fait je déteste ça à cause de l'atmosphère nationaliste qui l'accompagne. Mais aujourd'hui, c'est différent, le football est là pour réunir, pas pour diviser", a déclaré Ahmet Turkana, ingénieur et militant de l'association pour la promotion de la démocratie "Jeunes Civils".

"Parfois un match peut être porteur de fraternité et de paix. J'espère qu'après le match les relations entre l'Arménie et la Turquie vont se normaliser à tous les niveaux, culturel, politique et commercial", a affirmé Ufuk Uras, député d'un petit parti de gauche.

En dépit de sa forte portée symbolique, peu d'avancées concrètes immédiates étaient attendues de cette "diplomatie du football", comme l'ont surnommée de nombreux médias.

Les deux présidents devaient, selon des sources diplomatiques, éviter les sujets bilatéraux, jugés trop délicats, et concentrer leurs discussions sur des questions régionales comme la proposition de la Turquie de créer un forum de coopération pour le Caucase afin d'apaiser les tensions après le conflit ayant opposé en août la Russie et la Géorgie.