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Au large de Porto, à quelques kilomètres du bord, d'étranges machines flottent à la surface. Rouges et longilignes, elles ressemblent à des serpents de mer; d'où leur nom, les Pélamis. Leur fonction est de produire de l'électricité grâce à la force des vagues. Une énergie renouvelable et propre. Deux modèles viennent d'être inaugurés. C'est une première mondiale. À terme, 25 Pélamis vont être installés au large de la deuxième ville du Portugal.

"Ce Pélamis produit l'équivalent de ce que produisait une turbine éolienne il y a 5 ans, c'est à dire environ 750 KW/H, assure Rui Barros, directeur du département Energie et vagues de la société Enersis. Cette machine approvisionnera à elle seule l’équivalent de 500 foyers portugais en énergie."

Les Pélamis fonctionnent grâce à la force de la houle qui agit sur la structure de la machine. Le mouvement de va et vient active des vérins hydrauliques, et, au bout de la chaîne, produit de l'électricité. Ensuite, celle-ci est transportée par simple câble jusqu'à la terre ferme.

"L'énergie éolienne est pour l'instant la principale source renouvelable à avoir pu être commercialisée, explique Ian Sharpe, directeur de la société Enersis. Mais nous croyons qu'il y a un vrai créneau en ce qui concerne l'énergie houlomotrice, l'énergie des vagues. Et voilà, la première preuve est faite."

Le Portugal veut exporter le concept

Lors de l'inauguration officielle des Pélamis le 23 septembre, le ministre de l'Economie du Portugal, Manuel Pinho, a expliqué pourquoi son pays veut surfer sur cette nouvelle vague : "A présent, on produit presque 45% de l'électricité consommée dans le pays à partir de sources d'énergies renouvelables. L'objectif est d'arriver à 60 % en 2020. Tout ce changement est en train de créer des industries. Les entreprises étrangères investissent au Portugal. De nouvelles entreprises se créent ici. Plus de 10 000 personnes travaillent déjà dans ce secteur."

L’Etat garantit un prix d'achat pour l'électricité issue de sources d’énergie renouvelable. Le gouvernement veut ainsi développer les partenariats entre les secteurs public et privé.

"On a déjà créé une zone pilote au nord de Lisbonne qui est ouverte à l'installation d'autres technologies, précise Jao Mira Gomes, secrétaire d'Etat à la Défense et aux Affaires maritimes. Si d'autres compagnies, d'autres entrepreneurs veulent venir au Portugal tester leur technologie et leurs projets, ils peuvent venir ici dans de bonnes conditions. Nous sommes ouverts à ces expériences."

Avec ce projet, le Portugal veut se placer dans la course aux énergies renouvelables et, à moyen terme, rivaliser avec le Danemark et le Japon.