Retrouvez nos reportages Focus sur le Portugal :

La force des vagues, nouvelle source d'électricité
Y Dreams, une success story portugaise
Quinta da Farte, le défi d'une banlieue
Les enfants d'immigrés apprennent le portugais en France

Dans les forêts de pins de la région de Setubal, au sud de Lisbonne, il suffit de se promener sur quelques mètres pour rencontrer un arbre malade, asséché par l'irruption d'un ver microscopique : le nématode. Selon les exploitants forestiers, il menace de faire disparaître les forêts de pins maritimes du Portugal.

"A l'intérieur de l'arbre, le nématode se reproduit", explique Nuno Calado, ingénieur forestier de l'Association des exploitants de forêts méditerranéennes. "Cet important phénomène de reproduction bloque les canaux de circulation de la sève. Comme la sève arrête de circuler, l'arbre devient tout sec. C'est comme si nos veines se bouchaient, ce qui provoquerait un accident vasculaire cérébral."

Embargo sur le bois non traité

En raison de cette épidémie, la Commission européenne a imposé le 20 août un embargo sur l'exportation du bois portugais non traité. Les spécialistes craignent la propagation du ver. Dans la forêt, le nématode se déplace rapidement grâce à un insecte très commun.

"L'élimination totale du nématode, je crois que c'est impossible, affirme le professeur Manuel Mota, de l'université de Valverde (Evora). Ce qu'on peut faire, c'est un contrôle rigoureux, de manière à ce que cette population de nématodes soit cantonnée et limitée à une petite région."

C'est ce que tentent de faire les autorités portugaises, qui ont mis en place un plan spécial pour faire face à l'ampleur du problème. Il oblige notamment les exploitants à couper tous les arbres malades. "Le bois malade perd de sa valeur, note Nuno Calado. Dans certains cas, il perd 50% de son prix. A cela s'ajoute 15% de coût supplémentaire pour le traitement des arbres contaminés. Cela donne une idée de la perte de rentabilité qu'on a face à ce problème."

55 000 emplois dans la filière bois

Le pin maritime est la deuxième espèce forestière du Portugal. La filière représente 55 000 emplois et un chiffre d'affaires annuel d'un milliard et demi d'euros.

La question du nématode est particulièrement inquiétante pour les petites entreprises. L'embargo européen les oblige à réaliser des investissements supplémentaires difficiles à supporter.

Malgré les mesures prises, le problème du nématode est encore loin d'être résolu au Portugal, voire en Europe. Bruxelles prépare une nouvelle série de mesures pour éviter la propagation du nématode à l'Espagne et à la France.