Le secrétaire américain à la Défense, Robert Gates, est arrivé mardi après-midi en Macédoine où il doit assister mercredi à une réunion à Ohrid (ouest) des responsables de la Défense des pays de l'Europe du Sud et de l'Est, a constaté l'AFP.

Le chef du Pentagone venait du Kosovo où il a rendu visite au contingent américain de la Force multinationale de l'Otan au Kosovo (Kfor) et assuré les responsables kosovars que les troupes américaines resteraient au Kosovo au moins jusqu'en novembre 2009.

Robert Gates a d'autre part réaffirmé l'opposition des Etats-Unis à la partition du Kosovo, évoquée la semaine dernière comme une solution ultime par le président serbe Boris Tadic.

M. Gates participera mercredi à un conseil des ministres de la Défense des pays de l'Europe du Sud et de l'Est, une organisation régionale créée notamment en vue de simplifier la procédure d'intégration à l'Otan pour ses adhérents.

"L'objectif en Macédoine est de réaffirmer à ces pays amis et alliés la continuité de l'engagement américain" à leurs côtés, a commenté lundi le secrétaire à la Défense.

Cette visite intervient alors que le Sénat américain vient de ratifier le protocole d'adhésion de l'Albanie et de la Croatie à l'Alliance atlantique. Une fois ratifiés les protocoles par les parlements des 26 membres, les deux pays pourront être formellement admis en avril 2009.

La Macédoine, également candidate, doit encore résoudre son conflit avec la Grèce pour pouvoir prétendre à son tour intégrer l'Alliance atlantique. Son nom fait l'objet depuis 1991 d'un différend entre Skopje et Athènes, qui bloque la reconnaissance internationale de l'ancienne république yougoslave.

M. Gates tiendra par ailleurs à Ohrid une réunion bilatérale avec son homologue ukrainien, dont le pays a ouvertement soutenu la Géorgie lors de sa guerre-éclair avec la Russie il y a deux mois.

L'Ukraine et la Géorgie sont toutes deux candidates à une entrée dans l'Otan, et ont le soutien de Washington, mais la Russie y est farouchement opposée, qualifiant d'"erreur stratégique" l'extension de l'Alliance vers l'est.

Le ministre ukrainien des Affaires étrangères Volodymyr Ohryzko a assuré lundi à Berlin que Kiev était déterminée à "tout faire" pour intégrer au plus vite l'Alliance.

En avril, les dirigeants de l'Otan avaient refusé d'accorder ce statut officiel à l'Ukraine et à la Géorgie, mais promis d'intégrer à plus long terme ces deux ex-républiques soviétiques. L'Allemagne et la France avaient exprimé leurs réticences.

Le secrétaire américain se rendra ensuite jeudi à Budapest où il assistera jusqu'à vendredi à une réunion informelle des ministres de la Défense de l'Otan.