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Sept banques centrales dont la BCE et la Fed ont frappé un grand coup mercredi en abaissant de manière simultanée et inattendue leurs taux directeurs, alors que la crise financière enfle et menace de plus en plus la croissance.
   
La Banque centrale européenne (BCE), la Réserve fédérale américaine (Fed), et leurs homologues suédoise, britannique, canadienne et suisse ont toutes baissé leurs taux respectifs d'un demi-point de manière concertée. Et au même moment la Chine a elle aussi annoncé une baisse des taux des prêts à un an.
   
Il faut remonter à 2001, après les attentats du 11 septembre, pour retrouver un exemple comparable d'action concertée, mais de moindre ampleur.
   
En zone euro, le taux de refinancement passe désormais à 3,75%, aux Etats-Unis à 1,5%. La Banque du Japon a indiqué soutenir les mesures prises, mais n'y a pas pris part en raison du niveau déjà très bas de son taux directeur, à 0,5%.
   
Motivation des banques centrales: les "signes de faiblesse de l'activité économique" couplés à "une réduction des pressions inflationnistes", selon le communiqué de la Fed, le tout sur fond "d'intensification de la crise financière".
   
Des rumeurs de baisse circulaient sur les marchés depuis quelques jours déjà, et la pression se faisait de plus en plus forte sur les banques centrales alors que les perspectives économiques se dégradent à vue d'oeil.
   
Le Fonds monétaire international (FMI) a drastiquement revu à la baisse ses perspectives de croissance pour la plupart des régions du monde dans son rapport d'automne publié mercredi.
   
La thérapie de choc décidée par les banques centrales a été saluée par le président français Nicolas Sarkozy qui y voit une "décision très importante". Pour la chancelière allemande Angela Merkel cette action peut "aider à restaurer la confiance". La Maison Blanche a salué les efforts concertés des banques centrales "importants et utiles".
   
Une baisse des taux est l'instrument principal à la disposition des banques centrales pour influer sur l'activité économique, en diminuant le coût du crédit.
   
Après l'annonce, les Bourses mondiales, en pleine déroute depuis lundi, ont  connu un moment de répit, et l'euro s'est redressé.
   
Mais moins de deux heures plus tard le pessimisme était de nouveau de mise: à Francfort, le Dax perdait plus de 4% vers 13H00 GMT, même chose à Paris pour le CAC 40, à Londres pour le Footsie. Et Wall Street a ouvert en baisse de plus de 2%.
   
Pour les acteurs de marché, le pas est important, mais insuffisant. "Les banques centrales doivent encore baisser leurs taux", commentait Robert Halvert, stratège actions pour Baader Bank à Francfort, et d'ajouter: "on a trop perdu de temps".
   
Pour nombre d'économistes, l'action des banques centrales n'est pas un remède miracle. "De toute manière le marché monétaire est bloqué", assurait ainsi à l'AFP Gilles Moëc, de Bank of America, un peu avant l'annonce.
   
"Les effets de cette baisse de taux sur les fondamentaux ne vont pas se faire sentir avant un an sur les investissements", selon son collègue Sylvain Broyer de Natixis, qui attribue plutôt à la mesure "un effet psychologique".
   
Ces derniers temps, le crédit s'est raréfié, en raison d'un climat de méfiance extrême sur un marché marqué par les difficultés des banques.
   
Hypo Real Estate en Allemagne, UniCredit en Italie, UBS en Suisse... la liste des établissements dans la tourmente ne cesse de s'allonger, et les Etats volent à leur secours. Mercredi c'est le Royaume-Uni qui a annoncé un plan de sauvetage de ses banques, tandis que l'Italie prépare "des mesures d'urgence" à l'attention de son secteur bancaire.