Les dirigeants chypriotes grec et turc se sont rencontrés vendredi matin à Nicosie pour tenter d'accélérer les négociations sur la réunification de leur île, qui patinent malgré l'enthousiasme affiché lors de leur lancement en septembre.

Le président chypriote, Demetris Christofias, et le président de la "République turque de Chypre nord" (RTCN, autoproclamée), Mehmet Ali Talat, n'ont fait aucune déclaration à leur arrivée à l'ancien aéroport de Nicosie, dans la zone tampon sous contrôle de l'ONU qui sépare les deux parties de l'île.

Ils ont été accueillis par l'envoyé spécial de l'ONU à Chypre, l'ex-chef de la diplomatie australienne Alexander Downer et par le chef de la mission de l'ONU à Chypre (Unficyp), l'Ethiopien Taye-Brook Zerihoun.

"Les deux dirigeants se réunissent pendant une demi-heure seuls, avant d'être rejoints par l'ensemble des équipes de médiateurs", a déclaré le porte-parole de l'ONU, José Diaz.

Il a précisé qu'un communiqué commun serait diffusé, probablement par l'intermédiaire de M. Downer, à l'issue de cette réunion, consacrée aux questions de gouvernance et de partage du pouvoir.

"L'atmosphère des discussions est bonne", a ajouté M. Diaz.

Il s'agit de la quatrième rencontre entre les deux dirigeants depuis qu'ils ont officiellement lancé le 3 septembre les négociations de paix, après quatre ans d'impasse suite au rejet par les Chypriotes grecs, lors d'un référendum en 2004, d'un plan de paix proposé justement par l'ONU.

Mais en dépit de leur enthousiasme affiché début septembre, dans la foulée de l'ouverture symbolique en avril d'un nouveau point de passage dans "la Ligne verte" séparant le sud de Chypre du tiers nord de l'île occupé par l'armée turque, les discussions n'ont pas avancé aussi rapidement qu'escompté.

Avant de quitter le palais présidentiel vendredi matin, M. Christofias a assuré à l'agence chypriote CNA que les contours d'une solution avaient déjà été définis.

Il avait indiqué mardi que les discussions butaient notamment sur le degré d'autonomie à accorder aux deux composantes de la fédération bizonale qui pourrait voir le jour à la faveur d'un accord de paix.

Le porte-parole du gouvernement chypriote, Stephanos Stephanou, a expliqué que les deux hommes entendaient aussi assainir l'atmosphère des discussions et accélérer les négociations.

M. Christofias a également affiché une volonté d'apaisement, après que les deux dirigeants eurent étalé publiquement ces derniers jours quelques-unes de leurs divergences, dans des déclarations "qui n'aident pas", selon M. Downer cité vendredi par le quotidien chypriote Cyprus mail.

"Je ne veux pas mettre de l'huile sur le feu", a déclaré M. Christofias, interrogé par CNA sur les désaccords entre les deux camps. "Mes efforts ont toujours visé à entretenir un climat de confiance."

L'ex-président américain Jimmy Carter a jugé jeudi "très probable" un succès dans les négociations de paix à Chypre, lors d'une visite à Nicosie en compagnie d'autres anciens leaders mondiaux, dont le prix Nobel de la Paix sud-africain Desmond Tutu, qui a parlé d'un moment "historique" pour les Chypriotes.

Un diplomate de l'ONU a souligné que cette visite était importante pour encourager le processus de paix.

L'île est divisée depuis son invasion en 1974 par l'armée turque, en réponse à un coup d'Etat de Chypriotes grecs soutenus par Athènes et qui voulaient rattacher Chypre à la Grèce. La "RTCN" a été proclamée en 1983, mais n'est reconnue que par la Turquie.

Un plan de réunification élaboré par l'ONU avait été approuvé par les Chypriotes turcs, mais rejeté par référendum par les Chypriotes grecs en 2004, une semaine avant l'entrée de Chypre, divisée, dans l'Union européenne.