Le secrétaire américain à la Défense Robert Gates a commencé à consulter le Congrès au sujet d'une ébauche d'accord avec Bagdad sur la présence américaine en Irak après 2008, qui protège selon lui les troupes "de façon adéquate", a annoncé jeudi son porte-parole.

"Le secrétaire (à la Défense) ne passerait pas ces coups de fil s'il ne croyait pas que ce document protégeait nos forces en Irak de façon adéquate", a souligné Geoff Morrell, alors que les négociations entre Washington et Bagdad butent notamment depuis plusieurs semaines sur la question de l'immunité des soldats américains sur le terrain.

M. Gates a commencé à contacter les dirigeants des commissions parlementaires des forces armées afin de discuter du projet d'accord, qui circule également au niveau de l'exécutif, a-t-il précisé.

Cette ébauche fait également référence à "des dates" pour un retrait des troupes américaines, a confirmé M. Morrell, mais ces objectifs "dépendront des conditions sur le terrain".

Bagdad affirmait fin août que le projet prévoyait un départ des forces américaines fin 2011.

Toutefois, a précisé M. Morrell, "ce n'est pas encore un document final. C'est une ébauche contenant des termes sur lesquels négociateurs irakiens et américains sont tombés d'accord, mais qui reste sujette au processus politique usuel dans nos deux pays".

M. Gates avait estimé la semaine dernière que les Etats-Unis étaient très proches d'un accord avec l'Irak.

Les négociations sur le futur statut des forces américaines en Irak (Sofa, Status of Forces Agreement), qui ont commencé en février, devaient s'achever fin juillet, mais la complexité des questions et les divergences, notamment sur un calendrier de retrait des troupes américaines et sur l'immunité accordée aux soldats américains basés en Irak, ont retardé la rédaction de l'accord.

Le document porte sur la période consécutive au 31 décembre, après l'expiration du mandat confié par le Conseil de sécurité des Nations unies à la force multinationale.