La confiance des consommateurs américains s'est effondrée en octobre à 38,0 points, contre 61,4 points en septembre, un niveau jamais vu depuis la création en 1985 de cet indice, a annoncé mardi le Conference Board, un institut de conjoncture privé.

Ce chiffre est de très loin inférieur aux attentes des analystes, qui tablaient sur un recul plus limité, à 52,0 points.

L'indice mesurant la situation actuelle des consommateurs est descendu de 41,9 points, contre 61,1 en septembre, et celui mesurant leurs attentes à 35,5 points, contre 61,5 en septembre.

"L'impact de la crise financière sur les quelques dernières semaines a eu clairement un effet dévastateur sur la confiance des consommateurs. La baisse de l'indice (-23,4 points) est la troisième plus forte dans son histoire", a relevé le Conference Board.

Le sondage, réalisé auprès de 5.000 ménages américains, a été réalisé jusqu'au 21 octobre, en pleine chute des indices boursiers.

"Les consommateurs sont extrêmement pessimistes, et une proportion significativement plus grande que le mois dernier prévoit des conditions qui vont empirer pour les entreprises et l'emploi", a ajouté l'institut.

En octobre, les ménages américains étaient 37,2% à juger "difficile" de trouver du travail (contre 32,2% en septembre), contre 8,9% qui pensent que les emplois sont "nombreux". Dans les six mois à venir, 41,5% prévoyaient une baisse des embauches (26,9% le mois précédent), contre 7,4% d'un avis contraire.

Sur les conditions économiques, 9,2% les trouvaient "bonnes" (12,8% en août), contre 38,3% les jugeant "mauvaises" (contre 33,4%) et 52,5% "normales".

Pour les six mois à venir, 9,9% tablent sur une amélioration de la situation économique (13,4% en août) et 36,6% sur une détérioration (contre 21,0%).