Le constat est unanime en Chine : l'heure n'est plus à l'euphorie. Après avoir connu des taux de croissance spectaculaires s'envolant à plus de 20% ces deux dernières années, le secteur automobile fait grise mine. Les constructeurs automobiles ont annoncé à la chaîne des réductions d'effectifs. 

Selon les analystes de JD Power, la croissance des ventes ne devrait progresser que de 6,7% cette année, contre 22 % l'an passé et 26 % en 2006. Face à ce brusque ralentissement, les constructeurs, qui misaient sur le marché chinois pour compenser leurs mauvaises performances en Europe et aux Etats-Unis, ont dû dégraisser dans leurs usines.

PSA Peugeot Citroën, associé en Chine à Dongfeng Motor, n'a pas renouvelé, en novembre, les contrats de 1000 intérimaires travaillant sur le site de Wuhan. Volkswagen, qui réalise près de 15 % de ses ventes mondiales dans le pays, a annoncé en septembre la suppression de 700 postes après une baisse de production dans son usine de Changchun.

Selon la presse chinoise, l'américain Ford, l'allemand BMW et le chinois Chery ont également réduit leurs effectifs, au cours des semaines passées. Sur les neuf premiers mois de l'année, Ford Motor China n'affiche que 6% de progression sur un an pour les voitures particulières. Volkswagen Chine fait un peu mieux, avec 13,1% de hausse en glissement annuel.

Le ralentissement économique et la hausse du prix de l'essence

La chute des ventes en Chine s'est amorcée dans le courant de l'été. En juillet, elles ont ainsi reculé de 4 % par rapport à juillet 2007. Les constructeurs ont d'abord cru à un refroidissement passager, lié à un contexte peu favorable comme la hausse du prix de l'essence, l'impact des catastrophes naturelles du début de l'année (tremblement de terre du Sichuan, indondations) ou l'instauration de restrictions de circulation dans Pékin avant les Jeux olympiques. Mais la reprise n'a jamais eu lieu.

La Bourse de Shanghaï a chuté de 70% en un an, les prix des matières premières ont continué de flamber, mais les revenus ont stagné. Les consommateurs restent très frileux sur le marché.

Ce secteur, qui reste toutefois plus performant qu'en Europe et aux Etats-Unis, devrait stagner en 2009. La Chine, qui compte 1,3 milliard d'habitants, ne recense que 168 millions de véhicules, dont 40,18 millions de voitures passagers.