Une centaine de maisons luxueuses ont été réduites en cendres et plus de 4.000 personnes évacuées en raison d'un incendie qui a parcouru 1.000 hectares dans la nuit de jeudi à vendredi dans la région de Santa Barbara (Californie, ouest).

Le gouverneur Arnold Schwarzenegger a déclaré l'état d'urgence vendredi matin, procédure qui permet de mobiliser toutes les ressources de l'Etat en cas de grave péril aux personnes ou aux propriétés.

L'incendie, qui a pris pour une raison inconnue à 18H00 jeudi soir, s'est rapidement propagé en raison de vents soufflant à plus de 100 km/h à Montecito, une riche ville de 14.000 habitants à l'est de Santa Barbara, sur la côte Pacifique.

Une centaine de maisons, pour la plupart luxueuses, ont été détruites. Quelque 4.500 personnes ont reçu l'ordre d'évacuer et 4.500 autres se sont vu conseiller de quitter les lieux, ont indiqué les pompiers, tandis que la Croix -Rouge ouvrait un centre d'hébergement.

Près de 1.200 pompiers ont été dépêchés sur place, mais le feu était toujours hors de contrôle vendredi midi. Treize personnes ont été blessées, dont trois victimes de brûlures et dix d'intoxication aux fumées, selon le comté de Santa Barbara.

"Nous avons perdu beaucoup de maisons. Nous n'avons pas été en mesure d'évaluer complètement (les dégâts), mais nous parlons de bien plus de 100 habitations (...) c'est une immense tragédie", a déclaré le chef des pompiers de Santa Barbara, Ron Prince, lors d'une conférence de presse vendredi matin.

"Je regardais un match de football avec mon fils lorsque ma femme m'a appelé et m'a dit +Montecito brûle, partez!+", a raconté l'acteur Rob Lowe, l'une des nombreuses célébrités habitant la ville.

"Nous avons pris la voiture, sommes sortis de l'allée et toute la montagne derrière nous était en flammes, des flammes de 60 mètres de haut", a-t-il ajouté, interrogé lors de l'émission de l'animatrice Oprah Winfrey vendredi.

Mme Winfrey possède elle-même un domaine de 17 hectares à Montecito. Sa somptueuse propriété n'a pas été endommagée.

Andrew Bermant, dont la maison a été détruite dans la nuit, s'est dit soulagé d'avoir pu évacuer sa famille jeudi soir.

"Nous savons quels risques nous courons en habitant ici et nous craignons toujours ces vents qui arrivent au coucher du soleil. Nous sommes heureux que (le feu) ne se soit pas déclenché à deux heures du matin quand tout le monde dormait", a-t-il ajouté.

"La bonne nouvelle est que nous n'avons pas eu d'informations sur des blessures autres que légères", a indiqué pour sa part M. Prince, tout en mettant en garde contre la dangerosité de la situation, loin d'être résolue selon lui.

Les services de météorologie prévoient une persistance de conditions propices à la propagation des flammes au moins jusqu'à vendredi soir: vent, chaleur et faible hygrométrie.

"Ce n'est pas fini. La journée va être très difficile. Quand les vents vont reprendre cet après-midi, cela va être un gros défi et nous ne sommes pas sortis d'affaire", a mis en garde M. Prince: "la maîtrise de ce feu est loin d'être en vue".

Ville située sur une colline au dessus du Pacifique, à environ 160 km au nord-ouest de Los Angeles, Montecito avait été classée en 2006 par le magazine Forbes à la septième place des codes postaux américains pour le prix des maisons: une habitation y valait alors quelque 2,9 millions de dollars en moyenne.

En situation de sécheresse depuis 2006, la Californie est régulièrement touchée par des incendies dévastateurs.