La confiance des industriels est tombée en octobre à un nouveau plus bas depuis la récession de 1993 et les perspectives restent négatives à court terme, selon l'enquête mensuelle de conjoncture publiée lundi par la Banque de France.

L'indicateur du climat des affaires dans l'industrie calculé par la banque centrale a reculé à 77 le mois dernier, son plus bas niveau depuis août 1993 quand il était à 77 également, contre 86 (révisé de 87) en septembre.

Il se situe sous sa moyenne de long terme, qui est de 100, depuis le mois de mai.

La banque centrale, livrant sa première estimation pour la croissance du quatrième trimestre, attend une baisse de 0,5%  du produit intérieur brut après la hausse modeste mais inattendue de 0,1% annoncée vendredi par l'Insee.

Pour l'ensemble de 2008, la progression moyenne du PIB serait de 0,9%, un niveau conforme à la prévision du gouvernement (1%).

Selon les chefs d'entreprise interrogés par la Banque de France, l'activité industrielle a enregistré un nouveau recul en octobre et le taux d'utilisation des capacités de production a diminué à 77,9% contre 78,9% (révisé de 80,2%) en septembre, restant à un niveau inférieur à sa moyenne de longue période.

"Le courant de commandes nouvelles a sensiblement fléchi, sur le marché intérieur comme en provenance de l'étranger. Les carnets de commandes, en baisse, s'établissent à un niveau nettement inférieur à la normale", écrit la BdF.

Les stocks de produits finis, qui se sont alourdis, apparaissent toujours supérieurs au niveau désiré.

"Les prévisions des chefs d'entreprise s'orientent dans l'ensemble dans le sens d'une poursuite de la baisse de l'activité dans les mois à venir", prévient la BdF.

L'automobile à la peine

Par secteurs, l'industrie automobile apparaît la plus en difficulté avec un solde sur la production passée qui chute à -91 contre -53 en septembre, alors qu'il est à -24 pour l'ensemble de l'industrie.

Le solde sur la production pour les prochains mois tombe quant à lui de 20 points à -47, et celui sur le niveau des stocks passe de 34 à 37, le plus élevé de l'industrie.

Renault <RENA.PA> et PSA Peugeot Citroën <PEUP.PA> ont annoncé des mesures de chômage technique pour réduire leurs stocks d'invendus.

"Le courant de commandes nouvelles a fléchi, sous l'effet d'un repli général de la demande", écrit la BdF en rappelant que le secteur, équipementiers inclus, représente 11% de la valeur ajoutée de l'industrie française et 9% de ses effectifs.

L'activité devrait également continuer de baisser dans les biens intermédiaires et les biens d'équipement alors qu'elle est prévue stable dans les biens de consommation et l'industrie agroalimentaire.

Dans les services marchands, également couverts par l'enquête mensuelle de conjoncture, l'activité a aussi diminué en octobre et les effectifs ont baissé. "Les prévisions indiquent que la baisse de l'activité devrait se poursuivre dans les prochains mois," indique la BdF.

La baisse la plus sensible est dans l'intérim, variable d'ajustement des entreprises à la conjoncture. Le solde sur la production du mois écoulé y tombe à -62 contre -35 en septembre et +15 en septembre, et celui sur l'activité à venir recule de dix points à -42.

Dans le commerce de détail, l'activité a diminué en octobre et se situe également en baisse sur un an.

En données corrigées du nombre de jours ouvrables et de variations saisonnières, le volume des ventes a diminué de 0,8% après une hausse de 1,3% en septembre.

Les ventes de produits industriels ont fléchi de 1,0%, après une hausse de 2,1% en septembre, et celles de denrées alimentaires de 0,6% (après +1,0%).

L'activité a reculé de 0,7% dans le petit commerce et de 0,6% dans la grande distribution.