Le groupe français Dassault Aviation est entré en négociations exclusives avec l'équipementier en télécommunications Alcatel-Lucent pour le rachat de sa part de 20,8% dans Thales pour un montant de 1,56 milliard d'euros, ont annoncé mardi les deux groupes.

Dassault, fabricant du Rafale et des avions d'affaires Falcon, et le groupe franco-américain Alcatel-Lucent ont annoncé dans un communiqué être "entrés en discussion exclusive jusqu’au 15 décembre 2008" pour cette opération.

Dassault Aviation a précisé avoir engagé des discussions avec l’Etat - qui possède 27% de Thales - "en vue de définir les termes de leur partenariat en tant qu'actionnaires de Thales".

Avec les 5% qu'il détient déjà, Dassault posséderait près de 26% de Thales.

Le 30 octobre, Alcatel-Lucent avait pour la première fois confirmé examiner une "éventuelle cession" de sa participation dans le groupe d'électronique français Thales.

A la mi-octobre, Dassault Aviation avait annoncé convoiter ce bloc de titres "s'il s'avérait disponible à la vente", considéré comme un actif stratégique dans la restructuration potentielle du paysage industriel de la défense français.

La direction de Thales a fait savoir mardi qu'elle apportait son "total soutien et concours aux parties prenantes dans la phase de finalisation de la transaction, jusqu'à la conclusion".

Pour Alcatel-Lucent, malmené en Bourse et qui vient d'enregistrer son septième trimestre consécutif de perte nette après une fusion douloureuse, cette vente permettra un apport de liquidités appréciable dans le contexte actuel de pénurie du crédit.