Il fréquentait les beaux milieux, jouait au golf dans le Rhode Island, s’adonnait à la pêche sur son yacht, participait à des galas de charité à l’occasion desquels il proposait à ses partenaires de placer leurs millions dans la société qui porte son nom, Bernard L. Madoff Investment Securities. Le financier leur promettait des rendements de 10 % en moyenne. En ces temps de crise, comment refuser une telle offre ?

D’importants "hedge funds" se sont d’ailleurs laissés tenter. Et y ont laissé des plumes. Fairfield Greenwich a perdu 7,3 milliards de dollars. Les Européens n’ont pas été épargnés, à l’image de Santander, la première banque espagnole qui aurait perdu jusqu’à 3,5 milliards de dollars dans l’affaire. Selon le quotidien El Pais, des centaines de millions d’euros de BBVA seraient partis en fumée. En France, Natixis aurait également perdu 450 millions d’euros. Une très mauvaise opération pour Natixis. Une de plus cette année : la banque est déjà en pleine restructuration en raison de la crise financière.

Un génie de la finance ? Pas vraiment…

Mais quel était le truc de Bernard Madoff ? Etait-il un véritable génie de la finance ? Pas du tout ! Le fraudeur a tout simplement mis en place un montage de Ponzi, du nom de cet escroc italien du début du XXe siècle. Le système est simple : les premiers investisseurs sont rémunérés avec l’argent versé par les investisseurs nouvellement arrivés. Et les gens lui faisaient confiance. Il faut dire que Madoff n’est pas un inconnu : il fut président du Nasdaq au début des années 1990. Mais la crise financière a accéléré sa chute. Les fonds d’investissement voulant tous récupérer leur argent en même temps, le château de carte s’est effondré.

Plus fort que Kerviel

Avec ses 50 milliards de dollars, Madoff détrône ainsi Jérôme Kerviel, le trader français de la Société générale, longtemps resté sur la plus haute marche du podium de la plus grosse arnaque financière. L’Américain est loin devant les 2,5 milliards de Yasuo Hamanaka de Sumitomo et de Nick Leeson de Barings.

Si la fraude était si simple, comment se fait-il que la SEC, le gendarme de la Bourse américaine n’ait rien vu ? En 2007 déjà, la SEC avait ouvert une enquête. Sans succès. Certains commencent à parler de complaisance. Quoiqu’il en soit, la SEC, déjà mise à mal par la crise des subprimes qu’elle n’avait pas su anticiper, est aujourd’hui complètement discréditée.

Plusieurs médias avaient émis des doutes quant à la probité du légendaire courtier. Madoff répondait que ses opérations étaient trop compliquées pour les non-initiés. Pour beaucoup de journaux ce matin, le constat est le même : "il y a quelque chose de pourri au royaume de Wall Street". Et ce dernier scandale ne va pas arranger les choses. Les investisseurs ont besoin d’être rassurés en ce moment. Et, faut-il le rappeler : le système ne fonctionne pas sans confiance.