AFP - "Ladies and Gentlemen, le président élu Barack H. Obama!", lance une voix au micro alors que s'avance sur le balcon du Capitole un homme à la même stature et couleur de peau que le futur 44e président des Etats-Unis, pour cette répétition générale de son investiture.
  
"Hourrah!", crie une foule clairsemée de Washingtoniens avertis, bravant le froid dimanche à l'aube, pour assister à cette répétition officielle à neuf jours du 20 janvier.
  
Dix-sept personnes, tous des militaires, jouent le rôle du futur président, de l'actuel, de Michelle Obama, de ses filles et des membres de l'administration sortante.
  
"On est venus exprès. C'est grandiose!", assure un spectateur qui a appris la veille dans le journal la tenue de ces répétitions.
  
"Je savais que je ne pourrai pas aller à l'investiture alors j'ai trouvé que venir à la répétition était la meilleure chose à faire", explique une supportrice de la première heure du futur premier président noir des Etats-Unis, Vicky Cork, 49 ans, arrivée sur place dès 5H30 du matin.
  
C'est l'occasion unique de ne pas être trop loin --plusieurs centaines de mètres quand même-- du balcon à colonnades où se trouvera le président, car l'esplanade du Mall, longue de trois kilomètres, devrait se remplir le 20 janvier de plus d'un million de personnes.
  
La répétition commence au son de l'"Orchestre des présidents des Etats-Unis de la Marine", qui joue le fameux "Hail to the chief", traditionnel hymne réservé à l'entrée en fonctions des nouveaux présidents. "Nous jouons pour l'investiture des présidents depuis 1801", précise le sergent Kristin Mergen, porte-parole de l'orchestre qui répète en treillis, mais portera le jour J des manteaux rouges.
  
Plus de 5.000 militaires de tous les corps participeront à la cérémonie et à la parade qui démarrera à 15H00 locales après que le nouveau président aura regagné sa résidence, la Maison Blanche.
  
Entre-temps, après la prestation de serment, il aura déjeuné au Congrès avec le président Bush et raccompagné celui-ci --après une revue des troupes sur l'escalier de la façade est du Capitole-- à l'hélicoptère qui le ramènera à la base aérienne d'Andrews (Maryland, est) puis au Texas.
  
Les colonnades du Capitole étaient parées dimanche de leurs plus beaux atours, avec des drapeaux américains dotés d'un nombre différents d'étoiles symbolisant les Etats au cours de l'histoire.
  
Les personnes mettant la prestation de serment en acte "ont toutes été choisies selon leurs caractéristiques de taille, poids, race et sexe", explique à l'AFP le capitaine Meritt Philips, du Comité d'organisation des forces armées.
  
"Je suis très honorée et excitée. J'ai hâte de pouvoir raconter cette expérience à ma famille, mes amis et mes copines d'école", affirme la petite figurante noire de 10 ans, fille de militaire, qui joue Sasha, dans un communiqué distribué à la presse.
  
Sourires dans la foule lorsqu'une jeune femme svelte, en tailleur de l'armée de l'air, s'avance au micro et se présente comme étant la diva de la soul, l'imposante Aretha Franklin, qui doit chanter avant la prestation de serment.
  
La main levée, le figurant jouant le rôle du nouveau président jure de défendre la Constitution sur ce que sera la Bible de l'ancien président Abraham Lincoln: "Moi, Barack H. Obama, je jure solennellement...".
  
"A-t-il dit Barack Hussein ou Barack H.?", s'interroge-t-on dans les rangs des spectateurs, alors que le futur président a fait savoir qu'il utiliserait son nom entier Barack Hussein Obama.