AFP - Des planètes rocheuses similaires à la Terre, habitables et contenant une forme de vie, sont probablement en orbite autour d'étoiles proches, selon des astrophysiciens américains.

"Il existe une douzaine de systèmes solaires comparables au nôtre à une distance d'environ 30 années-lumière ou moins et je pense qu'un bon nombre de ces étoiles, peut-être la moitié, ont des planètes comme la Terre en orbite autour", a expliqué ce week-end Alan Boss, un astrophysicien de la Carnegie Institution for Science.

Le chercheur estime surtout qu'il est certain que des formes de vie se sont développées sur certaines de ces planètes.

"Si vous avez un monde habitable que vous laissez évoluer pendant quelques milliards d'années, il est certain qu'une forme de vie va se développer", a expliqué M. Boss qui intervenait dans le cadre de la conférence annuelle de l'American Association for the Advancement of Science (AAAS) réunie à Chicago (Illinois, nord).

"Je ne parle pas d'une planète avec (une forme de vie) intelligente, mais je dis que si vous avez un monde habitable qui tourne autour d'une étoile pendant 4, 5, 10 milliards d'années, comment pouvez-vous (imaginer) arrêter la vie ?", a souligné le chercheur. "Pour le moins nous aurons des microbes", a-t-il ajouté.

Raymond Jeanloz, professeur de science planétaire et d'astronomie à Université de Californie à Berkeley (ouest), a abondé dans ce sens estimant qu'au regard de ce que nous ont appris les micro-organismes fossiles sur terre, la présence "d'une forme de vie" sur certaines de ces planètes est "inévitable".

Sur la question de civilisations extra-terrestres, Alan Boss a estimé que "c'était une recherche intéressante et importante même si les probabilités d'en trouver sont très faibles".

Mais "si on trouve quelque chose ce sera une gigantesque découverte faisant que ça vaut la peine de continuer à chercher", a-t-il ajouté.

Les distances --une année-lumière équivaut à la distance parcourue par la lumière en un an, à savoir 9.460 milliards de kilomètres-- qui nous séparent de ces planètes nous empêchent de les atteindre en l'état actuel des technologies humaines.

Mais elles peuvent être observées de loin et Alan Boss est convaincu que le télescope spatial américain Kepler, première mission de la Nasa capable de trouver des planètes de même taille que la nôtre, qui doit être lancée le 5 mars, tout comme le satellite franco-européen Corot mis en orbite en 2006 finiront par trouver des planètes comme la Terre.

"Je serai absolument ébahi si Kepler ou Corot ne découvraient aucune planète terrestre car fondamentalement nous en trouvons déjà", a-t-il dit.

Corot a découvert la plus petite des exoplanètes jamais observées à ce jour --près de deux fois le diamètre de la Terre-- très proche de son étoile et très chaude, avaient annoncé des astronomes début février.

"En fait, il y a beaucoup de planètes de type terrestre", et "Kepler et Corot nous indiqueront où elles se trouvent, permettant de construire la prochaine génération de télescopes spatiaux capables de prendre des images directes", a expliqué l'astrophysien auteur de plusieurs ouvrages sur le sujet.

"Nous pourrons ainsi détecter la lumière émise par ces planètes et savoir s'il y a du méthane et de l'oxygène dans leur atmosphère, ce qui serait une solide preuve, non seulement qu'elles sont habitables, mais qu'elles sont aussi habitées" de formes de vie, a-t-il affirmé.