AFP - Le président américain Barack Obama a appelé dimanche les partisans de l'avortement et leurs adversaires à "l'ouverture d'esprit" dans un discours à l'université catholique Notre Dame à South Bend (Indiana, nord).

"Lorsque nous ouvrons nous coeurs et nos esprits à ceux qui peuvent ne pas penser comme nous, ou ne pas croire comme nous, c'est alors que nous découvrons au moins la possibilité d'un terrain d'entente", a dit le président.

"D'une certaine manière, les vues des deux camps sont irréconciliables", a-t-il dit avant d'ajouter que "chaque camp allait continuer de proposer ses vues avec passion et conviction. Mais très certainement, nous pouvons faire cela sans réduire les opinions des opposants à de la caricature".

"Coeur ouvert, ouverture d'esprit, impartialité. C'est un façon de vivre qui a toujours été dans la tradition de Notre Dame", a dit le président devant une assemblée d'étudiants dont c'était la cérémonie de remise des diplômes.

Plusieurs centaines de militants anti-avortement manifestaient au même moment dans les rues menant à l'entrée du campus, arborant des pancartes avec des images de foetus avortés et dénonçant le soutien de M. Obama envers ceux défendant le droit au choix.

Dix-neuf personnes ont été arrêtées dans le cadre de ces manifestations, selon la presse locale.

Plusieurs étudiants ont placé un logo "Obama" sur leurs chapeaux. Un étudiant en architecture portait de son côté un slogan anti-avortement.

La visite du président semblait acceptée parmi les étudiants dont le journal a assuré que 74% du courrier des lecteurs était favorable à la visite.

Mais plus de 360.000 personnes ont signé une pétition demandant à la présidence de l'université d'annuler l'invitation.

La visite du président a été maintenue et celui-ci a reçu un doctorat honoris causa de droit dans cette université catholique fondée en 1842, l'une des principales institutions universitaires catholiques aux Etats-Unis.