AFP - Le président américain Barack Obama a rencontré vendredi après-midi au Vatican le pape Benoît XVI pour la première fois depuis son élection et a dit souhaiter "une relation forte" entre les Etats-Unis et le Saint-Siège.

"C'est un grand honneur. Merci beaucoup", a déclaré au début de la rencontre M. Obama, en costume sombre, très souriant, en échangeant une poignée de main chaleureuse avec Benoît XVI, également souriant, qui était vêtu d'une soutane blanche et d'une courte cape rouge.

M. Obama, qui était auparavant à L'Aquila, près de Rome, où il a participé au sommet du G8, a dit au pape que cette réunion des huit pays les plus industrialisés avait été "productive", selon des photographes ayant assisté au début des entretiens, qui ont duré environ 40 minutes.

Installés face à face dans la bibliothèque, les deux hommes se sont prêtés à la traditionnelle séance de photos. "Je suis sûr que vous êtes habitué à être pris en photo, je le suis aussi", a dit Obama à son hôte.

A l'issue de leurs entretiens à huis clos, le pape a dit "prier pour" M. Obama, qui l'a remercié, disant souhaiter une "relation forte" entre les deux Etats.

Après un échange de cadeaux, l'épouse du président Michelle Obama, ses deux filles Malia et Sasha, 10 et 8 ans, et huit personnes de son entourage ont été présentées au chef de l'Eglise catholique.

Ce rendez-vous était attendu avec "impatience" par le président américain, chrétien protestant, qui, jusqu'à présent, ne s'est entretenu que par téléphone avec le pape, peu après son élection le 4 novembre, selon un de ses conseillers.

M. Obama a quitté le Vatican vers 15H10 GMT pour partir au Ghana, pour son premier voyage en tant que président en Afrique, le continent d'origine de sa famille paternelle.