Si, médiatiquement, le retour de Lance Armstrong a eu l'effet escompté, sportivement en revanche, ses chances de repartir une huitième fois avec le maillot jaune de leader du Tour, le 26 juillet, se sont brusquement réduites, dimanche, entre Pontarlier et Verbier, dans les Alpes suisses. Décryptage.

Une 15e étape déterminante remportée par Contador

Les Alpes ne mentent pas et Lance Armstrong le sait bien. S'il avait mis toutes les chances de son côté dès le départ du Tour, à Monaco, début juillet, Lance n'a pu qu'admettre la supériorité de son coéquipier Alberto Contador dans l'ascension vers Verbier. "Alberto a prouvé qu'il était le meilleur coureur, le meilleur grimpeur, a déclaré le septuple vainqueur du Tour, je vais faire de mon mieux pour être un solide équipier." Cet aveu de faiblesse du Texan en dit long sur ses désillusions au terme de la première étape alpestre.

L'abandon de Levi Leipheimer l'isole chez Astana

L'absence de son ami et fidèle lieutenant, l'Américain Levi Leipheimer, a certainement contribué à isoler Lance Armstrong au sein de l'équipe Astana. Contraint à l'abandon lors de la 12e étape pour cause de blessure, Levi Leipheimer avait assisté le Texan lors de sa chevauchée fantastique dans la troisième étape du Tour, entre Marseille et La Grande Motte, lui permettant de rester au contact des leaders du classement général.

Lance Armstrong admet la supériorité d'Alberto Contador

Un âge handicapant

En annonçant son retour sur la Grande Boucle à 38 ans, Lance Armstrong a lancé un défi au temps. Son âge, s'il est sans aucun doute un sérieux gage d'expérience pour son équipe, devient un handicap en cas d'étape physique. Sa dernière victoire, remportée à 34 ans, en 2005, était déjà un exploit qu'il risque de ne pas pouvoir reproduire cette année.

Une absence trop longue

Absent des grands tours pendant quatre longues saisons, Lance Armstrong n'a participé, en 2009, qu'au Down Under australien, au Tour de Californie, au Giro et à la modeste Nevada City Classics, qu'il a remporté. En comparaison, Alberto Contador a gagné le Tour d'Algarve, le Tour du pays Basque, a fini quatrième du Paris-Nice, terminé deuxième du Tour de Castille-et-Léon et troisième du Dauphiné-Libéré. La préparation très médiatisée de l'Américain ne sera peut-être pas suffisante pour lui permettre de s'imposer sur une épreuve sportive telle que le Tour de France.

Une surprise toujours possible

La grande histoire du Tour fourmille toutefois de rebondissements en tout genre. Comme il reste encore six jours avant l'arrivée dans la capitale, tout est encore possible. Lance Armstrong n'est plus à un exploit près...