REUTERS - La pluie de records annoncée n'a pas tardé à se manifester lors des championnats du monde de natation à Rome avec une première journée, dimanche, riche en chronos spectaculaires et marquée par une déception pour la France dans le relais 4x100 m.

Un an à peine après leur duel des Jeux de Pékin, Français et Américains se sont retrouvés en finale du relais masculin avec une nouvelle victoire pour les Américains, emmenés par Michael Phelps.

Les champions olympiques l'ont emporté en 3'09"21 devant la Russie, deuxième en 3'09"52.

Les Français, avec Alain Bernard et Frédérick Bousquet dans leurs rangs, rêvaient d'or et de record mais doivent se contenter du bronze en 3'09"89.

"On a donné le maximum mais les autres ont été meilleurs, voilà", a soupiré Alain Bernard. "On ne va pas le cacher, on est déçus et frustrés."

Les combinaisons, très controversées, notamment la version en polyuréthane qui améliore spectaculairement les temps des nageurs, disparaîtront en 2010 mais ont été autorisées pour ces championnats.

Dans ces conditions, les records du monde sont attendus en masse à Rome.

La Suédoise Sarah Sjostrom a donné le ton avec un premier record du monde, lors des demi-finales du 100 m papillon féminin en 56 secondes et 44 centièmes.

L'Allemand Paul Biedermann l'a imitée sur le 400 m nage libre hommes avec un chrono de trois minutes 40 secondes et sept centièmes en finale. Bierdermann efface, pour un centième, le précédent record établi en 2002 par l'Australien Ian Thorpe.

L'Américaine Ariana Kukors a également battu un record du monde du 200 m quatre nages féminin en demi-finale (2'O7"03).

L'Italienne Federica Pellegrini, qui fut naguère la grande rivale de Laure Manaudou, a ensuite battu son propre record du 400 m nage libre pour décrocher la médaille d'or et devenir, avec un chrono de 3'59"15, la première nageuse à descendre sous les quatre minutes sur la distance,.

Plus spectaculaire encore, le record du monde des Néerlandaises sur le relais 4x100 m en 3'31"72, soit près de deux secondes de mieux que leur précédent record établi l'an dernier en 3'33"62.

L'Allemagne a pris la deuxième place devant l'Australie, l'Allemande Britta Steffen profitant du premier relais pour battre son propre record du 100 m en 52"22.