AFP - Air France prend livraison vendredi de son premier Airbus A380, devenant ainsi la première compagnie européenne à posséder le très gros porteur, dont elle espère des économies bienvenues en ces temps de crise du transport aérien.

Elle doit prendre possession de l'appareil sur le site Airbus de Hambourg, dans le nord de l'Allemagne, qui est le centre de livraison pour toutes les compagnies d'Europe et du Moyen-Orient.

Une cérémonie rassemblera à partir de 11 heures (10H00 GMT) les dirigeants de la compagnie française et d'Airbus pour la remise officielle. L'appareil s'envolera ensuite dans l'après-midi vers l'aéroport parisien de Roissy Charles-de-Gaulle.

Le vol commercial inaugural n'aura lieu que le 20 novembre, entre Paris et New York, le temps pour les équipages de la compagnie de se familiariser avec l'appareil. La compagnie, qui a commandé un total de douze A380, les mettra d'abord en service vers New York et Johannesburg, avant probablement Tokyo.

Air France devient ainsi la première compagnie européenne dotée du plus grand avion de ligne du monde, après Singapore Airlines, Emirates et l'australienne Qantas. La compagnie française, qui a enregistré une lourde perte au premier trimestre, réalise un opération flatteuse pour son image et diffusera la cérémonie en direct sur son site internet.

Elle espère surtout réaliser 15 millions d'euros d'économie par an avec chaque A380, qui peut remplacer deux long-courriers plus petits.

Ainsi, "sur New York, on va enlever un Boeing 777-200 et un Airbus A340, et passer de cinq vols quotidiens à quatre", réalisant ainsi "20% de coûts d'exploitation de moins", a déclaré à l'AFP le directeur général d'Air France Pierre-Henri Gourgeon.

L'A380 d'Air France pourra accueillir 538 passagers en trois classes: neuf en première, 80 en classe affaires, 449 en économique. Mais "nous n'avons pas retenu - et la crise l'explique totalement - un dispositif dans lequel on met des suites extrêmement coûteuses", précise M. Gourgeon.

Reste pour Air France à remplir l'avion géant, à l'heure où le trafic international de passagers a chuté en raison de la crise mondiale. Il a baissé de 5,3% sur les neuf premiers mois de l'année, avec une modeste progression de 0,3% en septembre, selon l'Association internationale du transport aérien (IATA).

L'A380, dont chaque exemplaire coûte près de 330 millions de dollars au prix catalogue, représente aussi un investissement important pour les compagnies aériennes, soucieuses de protéger leur trésorerie face à la crise. Ce qui a conduit Air France, comme d'autres concurrentes, à demander à Airbus le report de la livraison de deux A380.