AFP - Des chercheurs américains ont entièrement séquencé le génome complexe du maïs, une avancée qui va accélérer le développement de variétés offrant de plus grands rendements pour l'une des principales cultures mondiales, selon leurs travaux publiés jeudi.

Ces généticiens, pilotés par le Centre Génomique de la faculté de médecine de l'Université Washington à St Louis (Missouri, centre), ont identifié les quelque 32.000 gènes assemblés dans dix chromosomes formant le génome de cette plante, le plus grand à ce jour pour une plante.

En comparaison, le génome humain compte 20.000 gènes répartis dans 23 chromosomes qui sont les supports de l'information génétique.

Le code génétique du maïs est colossal avec 2,3 milliards de bases d'ADN représentés par les lettres T, C, G et A.

Sa taille est d'un ordre de grandeur comparable à celui de l'homme qui en compte 2,9 milliards.

La tâche des généticiens pour établir le bon ordre des lettres était immense vu la dimension du génome du maïs et leurs arrangements complexes.

Environ 85% des segments d'ADN sont répétés et le nombre de gènes similaires à différents endroits du génome est venu compliquer davantage le travail de séquençage, soulignent ces chercheurs dont les travaux paraissent dans trois grandes revues scientifiques américaines. Il s'agit de Science datée du 20 novembre, des Annales de l'Académie des Sciences (PNAS) et de PLoS Genetics.

Un brouillon du séquençage du génome du maïs dévoilé par le même groupe en 2008 indiquait plus de 50.000 gènes mais quand les chercheurs ont placé les dizaines de milliers de segments d'ADN sur les chromosomes dans le bon ordre, ce nombre est tombé à 32.000.

Le maïs est la troisième culture céréalière mondiale après le riz et le sorgho.

Les Etats-Unis sont le premier producteur de maïs avec 200 millions de tonnes annuellement, soit 44% du total mondial, évaluées à 44 milliards de dollars.