AFP - Le couple américain qui a fait croire qu'un de ses fils était embarqué à bord d'un ballon expérimental à la dérive, a été condamné mercredi à des peines de prison ferme par un tribunal du Colorado (ouest).

Le père, Richard Heene, 48 ans, a reçu une peine de trois mois de prison après avoir plaidé coupable d'avoir cherché à influencer un représentant de l'ordre public, la police ayant été mobilisée pour tenter de récupérer l'enfant soi-disant envolé.

Son épouse Mayumi, 45 ans, a écopé d'une peine de 20 jours de prison.

L'incident, qui avait tenu les Etats-Unis dans l'angoisse pendant des heures le 15 octobre dernier, est rapidement devenu l'un des canulars les plus célèbres de l'histoire américaine.

Rivés à leur écran, les Américains avaient suivi le vol du ballon retransmis en direct par la caméra d'un hélicoptère, pensant qu'un enfant de six ans s'était envolé accidentellement à bord de l'engin installé dans le jardin familial.

Les vols avaient été suspendus à l'aéroport de Denver, de peur d'une collision avec le ballon.

Après l'atterrissage du ballon vide, les parents avaient annoncé qu'ils avaient finalement découvert l'enfant, le bien-nommé Falcon ("Faucon") caché dans le grenier de la maison par peur d'une punition.

Les autorités n'ont pas tardé à découvrir qu'il s'agissait d'une supercherie montée de toute pièce par la famille Heene pour l'aider à participer à une émission de télé-réalité.

Devant le tribunal plein à craquer de Fort Collins, près de Denver, le juge Stephen Schapanski a dénoncé "un canular élaboré" fondé sur "la tromperie et l'exploitation: exploitation des enfants de la famille Heene, des médias et de l'émotion populaire. Et il s'agissait de gagner de l'argent".

Richard Heene, qui n'a pas bronché à l'annonce de sa condamnation, a présenté ses excuses aux sauveteurs.

Les médias avaient commencé à se douter d'un canular quand l'enfant avait déclaré à la télévision avoir fait tout cela "pour le spectacle".