Le vent et la neige paralysent plusieurs États dans le centre du pays

AFP - Blizzard, neige, pluies verglaçantes, inondations, tornades : les deux tiers des Etats-Unis étaient en proie vendredi à une météo résolument hostile, rendant les déplacements dangereux et entraînant l'annulation de nombreux services religieux de Noël.

Au moins 23 décès, pour la plupart dans des accidents de la circulation, ont été attribués à la tempête qui a commencé à souffler mercredi sur tout le centre du pays. Des autoroutes ont été fermées et des milliers d'automobilistes étaient isolés dans le froid au moment de l'année où les Américains voyagent traditionnellement le plus.

Parmi les morts, on comptait notamment trois automobilistes dans l'Oklahoma (sud) qui ont été heurtés par d'autres véhicules après avoir quitté leur voiture.

En Louisiane (sud), un homme est mort écrasé par un arbre qui s'est abattu sur sa maison.

Cette énorme tempête, la seconde vague brutale d'intempéries hivernales à s'abattre sur les Etats-Unis en une semaine, ne devrait pas retomber avant samedi, selon les météorologues. "C'est la pagaille !", a déclaré Chris Vaccaro, porte-parole des Services météorologiques nationaux.

La tempête "touche un énorme territoire et entraîne des records de précipitations", a-t-il indiqué vendredi à l'AFP. "C'est plutôt inhabituel d'avoir deux tempêtes exceptionnelles en une semaine entre mi-décembre et fin décembre."

A Oklahoma City (Oklahoma), la neige a atteint 35 centimètres, un record absolu pour cet Etat, où les précipitations neigeuses n'empêchent pas les orages.

Jusqu'à 61 cm de neige étaient attendus vendredi en fin de journée dans certaines parties du nord du pays. Des alertes au blizzard ont été émises du Dakota du Nord (nord) au Texas (sud), où Dallas était recouverte de 7,5 cm de neige. La ville n'avait pas vu la neige tenir depuis Noël 1926.

Des centaines d'églises ont annulé les services de Noël jeudi et vendredi ou appelé les fidèles à la prudence, selon les médias locaux retransmettant leurs annonces.

"Les routes sont mauvaises. Nous ne voulons pas que vous sortiez si vous n'êtes pas certains de pouvoir rentrer", a ainsi déclaré à la chaîne locale KEYC-TV Andy Richie, pasteur à Mankato dans le Minnesota (nord).

Dans l'est du pays, les conditions de circulation étaient rendues dangereuses non pas par le blizzard, mais par des risques de fortes pluies et de pluies verglaçantes, risquant de transformer le sol en patinoire de la Caroline du Nord (sud-est) aux Etats de Nouvelle-Angleterre (nord-est).

Des alertes aux inondations ont été émises dans la perspective de la fonte de la neige tombée la semaine dernière, à la faveur du radoucissement des températures au cours de la journée.

Quant au centre du pays, la météorologie nationale (NWS) y déconseillait tout déplacement, jugeant les conditions "dangereuses, voire impossibles".

"L'accumulation de glace et le vent risquent de casser les lignes électriques et de faire chuter des branches d'arbres, ajoutant au danger", avertissait la météo.

Plusieurs milliers de foyers étaient privés d'électricité vendredi, dont 5.000 dans l'Etat central de l'Iowa, selon le quotidien des Moines Register.

Si l'on attendait des températures de -36° dans le Dakota du Nord, dans le sud du pays des tornades étaient redoutées, comme dans l'Alabama.

Des centaines de vols ont été annulés dans de nombreux aéroports jeudi et vendredi.

Une tempête de neige exceptionnelle a déjà frappé la côte est des Etats-Unis les 19 et 20 décembre, paralysant les transports et les administrations.