AFP - L'Ouzbékistan se rendait aux urnes dimanche pour élire son parlement, le président ouzbek Islam Karimov ayant qualifié le scrutin de "test pour la démocratie" dans cette ex-république soviétique d'Asie Centrale.

Les bureaux de vote ont ouvert à 06H00 locales (01H00 GMT). Plus de 17 millions de personnes ont jusqu'à 20H00 locales (15H00 GMT) pour faire leur choix.

506 candidats qui disent tous soutenir la politique du gouvernement, sont en lice pour les 150 sièges au parlement.

Selon la loi ouzbèke, 15 sièges sont réservés aux députés du Mouvement écologique d'Ouzbékistan. Crée en août 2008, il est composé de militants des groupes pro-gouvernementaux.

"Les lois électorales ouzbèkes et les préparations au scrutin correspondent à toutes les normes démocratiques internationales", a déclaré aux journalistes le chef de la Commission électorale centrale, Mirza-Oulougbek Abdousalomov, à la veille des législatives.

Plus de 270 observateurs internationaux venus de 36 pays vont surveiller le déroulement du scrutin, a-t-il précisé.

L'Organisation pour la sécurité et la coopération en Europe (OSCE) n'a pourtant envoyé qu'une mission d'observation limitée, en estimant que les électeurs n'avaient pas de "véritable choix entre les alternatives politiques en compétition".

"La mission va faire un rapport sur le déroulement général du scrutin", mais "sans observation approfondie, ni tableau" des résultats approximatifs, a expliqué le Bureau des institutions démocratiques et des droits de l'Homme de l'OSCE (BIDDH) dans un communiqué.

Pour sa part, le président ouzbek Islam Karimov a qualifié le scrutin de "test pour la démocratie" en Ouzbékistan.

"Ces élections sont un test important pour nous tous (...), un test pour affirmation des principes de liberté d'expression et de choix dans notre vie", a-t-il déclaré, cité par les agences russes, dans son discours annuel en décembre.

Le régime du président Karimov est accusé par les défenseurs des droits de l'Homme de museler toute forme de critique au pouvoir, ce que l'Ouzbékistan dément.