Plusieurs milliers de Hmongs expulsés vers le Laos

AFP - L'armée thaïlandaise a commencé à expulser vers le Laos quelque 4.000 Hmongs, une ethnie minoritaire d'Asie du sud-est, qui étaient hébergés dans des camps dans le nord-est du pays, pour certains depuis plus de trente ans, a indiqué un porte-parole militaire lundi.

Les forces armées thaïlandaises avaient été mobilisées ces derniers jours autour du camp de Huay Nam Khao, dans la province de Phetchabun (nord-est), pour cette opération unanimement condamnée par la communauté internationale.

"L'opération a commencé à 05H30" (22H30 GMT), a indiqué le colonel Thana Charuvat, coordinateur du centre de rapatriement, au cours d'une conférence de presse tenue dans un centre d'information de l'armée au village de Khek Noi, à environ 12 kilomètres du camp.

"Il y a cent bus pour transporter 40 personnes chacun", a-t-il ajouté. "L'opération doit prendre une journée".

Un photographe de l'AFP a pu observer des forces de sécurité prendre la direction du camp avec des bâtons et des boucliers.

Une partie des Hmongs s'était ralliée aux Américains contre les communistes pendant la guerre du Vietnam. Beaucoup ont, ensuite, fui le régime communiste de Vientiane, au pouvoir depuis 1975, et craignent d'être maltraités en retournant au Laos.

"Ils seront transportés vers le camp militaire du district de Lom Sak avant de rejoindre (les services de) l'immigration à Nong Khai et de passer au Laos" via le pont de l'Amitié qui enjambe le fleuve Mékong entre les deux pays, a ajouté le colonel Thana.

"Le gouvernement laotien a confirmé qu'il accorderait une amnistie aux leaders Hmongs", a précisé l'officier.

Bangkok affirme que tous ces Hmongs sont des immigrants illégaux, alors que la communauté internationale estime que certains d'entre eux, sans doute quelques centaines, pouvaient prétendre au statut de réfugié qui devaient les protéger contre toute expulsion.

Dimanche après-midi, un haut-responsable américain avait indiqué à l'AFP que les Etats-Unis étaient disposés à trouver "une solution humaine et responsable" à ce dossier.

Cette démarche inclut "la volonté d'assurer que tous ceux qui méritent une protection, qu'ils soient (...) plusieurs centaines ou plus, aient l'opportunité d'une réinstallation dans un pays tiers", avait précisé Eric Schwartz, secrétaire adjoint américain chargé de la Population, des Réfugiés et des Migrations.