Un soldat égyptien tué dans une fusillade avec le Hamas

AFP - La tension est montée mercredi à la frontière entre l'Egypte et la bande de Gaza, où un policier égyptien a été tué et cinq Palestiniens blessés lors d'un échange de tirs.

L'incident a eu lieu à la suite d'une manifestation de quelque 200 jeunes Palestiniens à Rafah, ville-frontière au sud de la bande de Gaza, qui protestaient en lançant des pierres contre l'édification d'un mur métallique souterrain du côté égyptien de la frontière.

Par Ygal SAADOUN

Selon la télévision publique au Caire, un policier égyptien a été tué "après des tirs de Palestiniens armés dans la zone frontalière".

Un responsable des services de sécurité égyptiens a confirmé à l'AFP le décès du policier âgé de 21 ans, précisant qu'il avait succombé à ses blessures à l'hôpital de Rafah.

Une autre source de sécurité a affirmé que neuf policiers avaient en outre été légèrement blessés par les pierres lancées par des manifestants palestiniens.

Côté palestinien, cinq personnes ont été grièvement blessées par des tirs de soldats égyptiens qui visaient des jeunes leur jetant des pierres par dessus la frontière, ont indiqué des sources médicales et des témoins à Rafah.

D'après les témoins, des tirs sont partis des deux côtés de la frontière.

Quinze autres Palestiniens ont été blessés à Rafah lorsque des responsables des services de sécurité du Hamas ont fait usage de matraques et de gaz lacrymogène, et tiré en l'air, pour disperser les manifestants.

La manifestation était organisée à l'appel du mouvement islamiste Hamas, qui contrôle la bande de Gaza, pour protester contre la construction par l'Egypte de la barrière souterraine, supposée mettre fin aux tunnels de contrebande qui passent sous la frontière.

Le Hamas a qualifié l'incident, qui a pris fin dans l'après-midi, de "regrettable".

"Nous n'avons aucun intérêt à envenimer la tension à la frontière", a déclaré à l'AFP Sami Abou Zouhri, un porte-parole du Hamas, tout en dénonçant la décision des autorités égyptiennes d'ériger une barrière à la frontière.

Des centaines de policiers égyptiens ont été envoyés en renfort à la frontière ainsi que des ambulances et des camions de pompiers.

La bande de Gaza est soumise à un strict blocus par Israël depuis la prise de pouvoir du Hamas dans ce territoire en juin 2007 aux dépens de l'Autorité palestinienne de Mahmoud Abbas.

Le terminal de Rafah, entre l'Egypte et Gaza, est le seul point de passage du territoire à ne pas être contrôlé par Israël.

L'Egypte, sans détailler officiellement les travaux qu'elle mène à la frontière, a confirmé qu'elle entendait renforcer son dispositif, y compris par des "constructions" souterraines, pour empêcher les trafics.

Les responsables égyptiens ne cachent pas non plus leur volonté de faire pression sur le Hamas, accusé de refuser un accord de réconciliation avec l'Autorité palestinienne.

Le Caire affirme aussi vouloir empêcher la répétition des événements de janvier 2008, quand des centaines de milliers d'habitants de Gaza avaient forcé la frontière pour s'approvisionner en Egypte.

A ces tensions, se sont ajoutés, dans la nuit de mardi à mercredi, des heurts à Al-Arich, dans le Sinaï égyptien, entre forces de l'ordre et militants pro-palestiniens membres d'un convoi international d'aide.

Les militants protestaient contre une décision de l'Egypte de faire transiter une partie de leurs véhicules par Israël avant d'entrer à Gaza. Une cinquantaine de personnes ont été blessées, selon des militants et des sources médicales.

Le calme est toutefois revenu mercredi à Al-Arich et le convoi a commencé de prendre la route pour Gaza, selon des sources de sécurité égyptiennes.