À 37 ans, le "magicien" Santoro ose un retour surprise

Le coup préféré de Fabrice Santoro est sans aucun doute le contrepied. Deux mois après avoir tiré sa révérence, "Fabulous Fab", toujours classé 78e à l'ATP, annonce son retour sur les courts. Un ultime tour de piste qu’il effectuera à l’Open d’Australie (18-31 janvier), participant ainsi pour la 70e fois à un tournoi du Grand Chelem.

Dans le tennis, la renommée d’un joueur est proportionnelle à la consistance de son palmarès individuel. Mais des victoires en simple, Santoro n’en a connu que sept en plus de vingt ans de carrière. Pis : il n'a décroché aucun de ses trophées dans l’un des tournois majeurs du circuit.

Lutin "vintage" et "magicien"

Santoro n’est effectivement pas homme à remporter des titres. Toutefois, bien qu'il ne se soit jamais constitué une importante collection de breloques, celui-ci a gagné le respect de tous. "Tout le monde peut battre Fabrice Santoro. Tout le monde sauf moi", a ainsi avoué un jour Marat Safin, qui fut l'un des meilleurs joueurs du monde. Lui aussi surpris par le lutin français en 1995 à Rome, Pete Sampras l'honora, pour sa part, en le qualifiant de "magicien" devant les médias.

Un sobriquet qui ne l’a jamais quitté depuis, et à juste titre, analyse le journaliste sportif Nelson Monfort : "C’est un joueur qui est parvenu à changer radicalement son style de jeu en cours de carrière. Au début, c’était un crocodile de fond de cour, puis il est devenu un superbe attaquant, avec une volée extraordinaire."

"Fabulous Fab" l’admet bien volontiers : c’est avec "un jeu dépassé, plus années 1970 que 2000", qu’il a conquis les foules. Un style unique qui lui a cependant permis d'entrer dans la grande histoire du tennis par la petite porte.

Fabrice Santoro possède toujours à son actif le match le plus long de l’histoire (plus de 6h30, en 2004, à Roland Garros, pour prendre le dessus sur son compatriote Arnaud Clément).

Il est également détenteur d’une autre performance de taille : celle de n’avoir pas quitté le top 100 pendant plus de 13 ans, entre 1997 et 2010. Autant de faits d’armes qui ne lui ont pourtant jamais permis d'occuper la place de numéro un français au cours de sa longue carrière. Le Poulidor du tennis tricolore aura néanmoins tenu le second rang de ce classement pendant 131 semaines, et le troisième à 206 reprises.

En janvier prochain, l’Open d’Australie consacrera sa 70e participation à un tournoi du Grand Chelem. Sauf incident, Fabrice Santoro accrochera alors à son tableau de chasse un nouveau record : celui de devenir le premier joueur à disputer des tournois majeurs sur quatre décennies...