Riyad affirme avoir tué des centaines de rebelles chiites du nord du Yémen

REUTERS - Les autorités de Ryad ont dit mardi avoir tué des centaines de rebelles chiites du nord du Yémen qui refusaient de quitter un poste-frontière saoudien.

Quatre soldats saoudiens ont également été tués dans ces combats avec les insurgés à un poste-frontière de la région d'Al Djabri, a déclaré le ministre adjoint de la Défense, Khaled ben Sultan.

Les rebelles infiltrés en territoire saoudien avaient reçu un ultimatum de 48 heures pour quitter les lieux. "Ils ne l'ont pas respecté. (...) Ils ont tous été éliminés", a déclaré le prince Khaled à la télévision publique al Ekhbariya.

Les forces de sécurité yéménites ont pour leur part annoncé la mort de 19 rebelles du clan Houthi lors d'une opération visant à chasser les insurgés de la vieille ville de Saada.

Le raid, qui consistait à fouiller le secteur maison par maison, s'est soldé par environ 25 arrestations. Les forces de sécurité n'ont pas indiqué si cette opération, baptisée "Coup à la tête", avait fait des pertes civiles.

Le Yémen, soupçonné par les Occidentaux de se transformer en nouveau sanctuaire d'Al Qaïda, connaît une rébellion chiite dans le Nord et un foyer séparatiste dans le Sud.

Les Etats-Unis et l'Arabie saoudite redoutent qu'Al Qaïda ne profite de l'instabilité du Yémen pour étendre ses opérations au royaume wahhabite et à d'autres pays.

L'insurrection chiite dans le Nord remonte à 2004. Elle s'est étendue en territoire saoudien depuis un raid transfrontalier des rebelles en novembre dernier.

Les quatre décès annoncés par Ryad portent à 82 le nombre de militaires saoudiens tués depuis le début du conflit frontalier, a précisé la télévision saoudienne.

Les insurgés, qui appartiennent à la secte minoritaire chiite des zaïdis, déclarent avoir été la cible de raids de l'aviation saoudienne au cours des derniers jours. Leurs  positions sont fréquemment visées par les mortiers des forces yéménites, ajoutent-ils.

Abdoul-Malik al Houthi, leur chef, accuse ses "ennemis", qu'il ne nomme pas, de frapper intentionnellement des civils.

Selon lui, une série de raids en décembre a tué plus de 50 femmes et enfants. Des habitants ont été attaqués auparavant sur des marchés, dans des mosquées ou dans leurs maisons par une offensive conjointe des aviations américaine, saoudienne et yéménite, a-t-il ajouté dans un communiqué mis en ligne sur un site des rebelles.