L'Autrichienne Zettel revient en force au slalom géant de Maribor

AFP - L'Autrichienne Kathrin Zettel a mis fin samedi à une série de sept podiums sans victoire avec son premier succès de la saison dans le géant de Maribor, devant l'Allemande Maria Riesch, qui revient à une encablure de Lindsey Vonn dans la Coupe du monde de ski alpin.

Véritable métronome de la saison, avec quatre 3e places et trois 2e places, Zettel, 23 ans, l'avait dit avant d'aborder la compétition: malgré des douleurs à un genou, elle était lassée de jouer les figurantes de luxe alors qu'approchent les jeux Olympiques de Vancouver.

Elle l'a démontré en devançant Riesch et la Suédoise Anja Paerson de 23 et 48/100 et en chipant à l'Allemande Kathrin Hölzl, quatrième, la tête du classement de la spécialité.

"J'avoue que j'étais un peu nerveuse. Mais j'ai enfin réussi à concrétiser mon avance de la première manche et à gagner. J'ai mobilisé toutes mes compétences techniques", a expliqué la skieuse aux 31 podiums dont sept victoires.

La championne de monde de combiné, pivot de l'équipe d'Autriche, ne veut plus se laisser brûler la politesse dans le géant, sa véritable spécialité: l'an dernier, malgré quatre victoires, elle avait laissé s'échapper le petit globe de 7 points, au profit de la Finlandaise Tania Poutiainen.

Riesch talonne Vonn

Pour Riesch, la seconde place samedi prend quasiment des allures de triomphe: elle obtient son premier podium dans la discipline et revient à 32 points de l'Américaine Lindsey Vonn en tête du classement général de la Coupe du monde.

Un retard qu'elle peut combler dès dimanche dans le slalom, si la détentrice du grand globe de cristal depuis deux saisons, plus impériale que jamais en vitesse, ne parvient pas à enrayer sa série noire dans les épreuves techniques.

Samedi encore, Vonn a chuté peu avant la ligne d'arrivée alors que, deuxième de la première manche, elle s'apprêtait elle aussi à étrenner son premier podium de la spécialité.

"Avec Lindsay, la course est toujours très excitante. Mais avec toutes les épreuves de vitesse à venir, elle n'a pas trop à s'en faire", a souri Maria Riesch.

Les trois dames se sont donné rendez-vous dimanche en slalom. Où elles retrouveront au moins trois autres prétendantes: Anja Paerson, victorieuse trois fois entre les piquets serrés dans la station slovène, la Française Sandrine Aubert, ex-dossard rouge, et l'Autrichienne Marlies Schild, auteur d'un retour faramineux après un an d'arrêt pour blessure.

Côté français, Tessa Worley, victorieuse à Are, a fini 19e dans le géant samedi et Taina Barioz, qui restait sur une 3e place à Lienz, 20e.