AFP - Le groupe de presse Centre France - La Montagne va prendre le contrôle du quotidien La République du Centre, basé à Orléans, a-t-on appris mardi auprès de la direction.

Le projet a été présenté mardi lors d'un comité d'entreprise extraordinaire au siège du journal.

Centre France, basé à Clermont Ferrand, détenait déjà 35% du capital de la holding depuis 2007. Le groupe va racheter les titres de la SPARC, composée des dirigeants et amis du journal, et devrait contrôler à terme environ 70% du capital. Les 29% restants demeurent propriété de La Nouvelle République du Centre Ouest, basée à Tours.

Dans un communiqué, le PDG du journal Jacques Camus insiste sur "la nécessité impérieuse de consolider l'avenir de la République du Centre", après trois exercices déficitaires consécutifs, avec des pertes de 700.000 euros en 2009. "Le contexte économique et la dégradation des résultats qui en a résulté ont amené les dirigeants à proposer ce renforcement de l'adossement au groupe clermontois", indique le communiqué.

"Nous sommes dans une prise de contrôle... Il n'y aura pas de plan social", a-t-il précisé.

Centre France s'est engagé à maintenir les 220 emplois, dont 75 journalistes. Mais les syndicats ont décidé de différer leur avis jusqu'au 9 mars pour obtenir des garanties complémentaires, même s'ils se disent globalement satisfaits de la reprise de leur journal par un groupe de presse.

Jacques Camus abandonnera son poste dirigeant au profit du PDG de Centre France, Jean-Pierre Caillard, mais pourrait conserver son rôle d?éditorialiste.

Dans le communiqué, M. Caillard estime que "la recomposition du paysage de la presse régionale et l'ampleur de la crise à affronter rendent plus urgente que jamais la constitution d'une entité +Grand centre+, forte de 600.000 exemplaires, seuil nécessaire pour atteindre une réelle vitalité économique".

Des discussions se poursuivent avec la Nouvelle république du centre-Ouest, selon le communiqué.

Le groupe Centre France est déjà propriétaire de cinq titres de la presse quotidienne régionale, La Montagne, le Populaire du Centre, Le journal du Centre, le Berry républicain et l'Yonne républicaine, repris en 2008.

La République du Centre diffuse à 49.000 exemplaires sur le Loiret et l?Eure-et-Loir. Sa diffusion a baissé de 3,59% par rapport à 2008 et ses recettes publicitaires de 14,03% à 1,673 millions d'euros.

Basé à Tours, le groupe NRCO, également confronté à l'érosion des ventes et à la baisse de la publicité, a lancé l'an dernier un plan de restructuration qui l'a conduit à réduire ses effectifs et à remodeler ses contenus rédactionnels.