AFP - Le constructeur automobile Ford a pris en février la tête du marché américain, avec un bond de 43% de ses ventes sur un an, bénéficiant notamment des difficultés du Japonais Toyota, qui a cependant mieux que résisté que prévu.

Ford a vendu le mois dernier 142.285 véhicule, dépassant d'un cheveu son compatriote General Motors, 141.951, qui a enregistré une hausse plus modeste de ses ventes, à 11,5%.

Selon le cabinet spécialisé Edmunds.com, c'est la première fois depuis août 1998 que Ford dépasse GM, alors victime d'une grève de ses sous-traitants.

Toyota, qui depuis janvier est empêtré dans des rappels à répétition dus à des problèmes d'accélération et de freinage, a annoncé de son côté un recul de 8,7% des ses ventes, plus limité que ne l'avait anticipé Edmunds (-10,1%).

Sa marque de luxe Lexus a échappé à la morosité, enregistrant une hausse de 5,2% de ses ventes sur un an, la marque Toyota essuyant quant à elle un recul de 10,2%.

Le troisième constructeur américain, Chrysler, a quant à lui réussi à stabiliser ses ventes (+0,47%), une performance bien meilleure que ne l'anticipait Edmunds (qui tablait sur un recul supérieur à 20%), qui met fin à une longue série de reculs.

Chez Ford, l'analyste George Pipas estimait que le rythme annualisé des ventes du secteur automobile, à environ 10,5 millions de véhicules, était supérieur à celui de février 2009 (environ 9,5 millions), mais avait cédé quelques fractions par rapport à janvier.

Interrogé sur le dépassement de GM, il a indiqué lors d'une téléconférence que le groupe, qui revendique 17% de part de marché pour février, entendait rester sur sa lancée: "nous espérons que nous ne perdrons rien de notre élan".

"Je ne sais pas si ça va continuer, mais la course est certainement plus équilibrée entre Ford et GM", a souligné pour sa part l'analyste Jessica Caldwell, chez Edmunds.com.

Elle a expliqué le succès de Ford par la forte réduction de voilure lancée par GM pour se sortir de la faillite: "Quand General Motors avait huit marques, il était à peu près impossible que Ford vende plus que lui".

GM a cédé, ou est en passe de supprimer, quatre marques (Hummer, Saab, Pontiac et Saturn), ce qui laisse ses marques Chevrolet, Cadillac, Buick et GMC affronter les Ford, Lincoln, Mercury et Volvo du groupe Ford.

Le marché automobile américain traverse un bouleversement qui était presque inimaginable avant le dépôt de bilan l'an dernier de General Motors et Chrysler, puis les problèmes de qualité de Toyota.

"Il y a deux ans, penser que (Ford pourrait dépasser GM) était assez extrémiste", souligne Mme Caldwell, "nous pensions que GM et Toyota se partageraient la place de numéro un".

Mme Caldwell a souligné par ailleurs qu'il était trop tôt pour annoncer la déconfiture durable de Toyota: "ils lancent une campagne de promotion très puissante aujourd'hui aux Etats-Unis, nous nous attendons à ce qu'ils rebondissent".

GM, de son côté, a mis sa performance mitigée sur le compte des fortes chutes de neige dans l'Est du pays et d'une offre peu alléchante de véhicules lourds (pick-up), qui devraient bénéficier de promotions en mars.

General Motors a annoncé par ailleurs un remaniement de son équipe nord-américaine. "L'idée est simple: une attention plus forte sur le marketing pour vendre plus de véhicules", a expliqué le patron des activités nord-américaines Mark Reuss, qui a été nommé en décembre et chapeautera directement les ventes.

Selon le Wall Street Journal, ce changement reflète "l'impatience" du PDG Ed Whitacre, qui compte sur une augmentation des ventes et de la part de marché pour revenir aux bénéfices.

GM a annoncé mardi le rappel de 1,3 million de ses voitures les plus petites, qui pourraient souffrir d'un problème de direction.