AFP - Au lendemain d'un discours en forme d'ultimatum, le président américain Barack Obama a accru jeudi la pression sur ses alliés démocrates du Congrès pour faire avancer le dossier phare de la réforme de l'assurance maladie.

La Maison Blanche a annoncé jeudi une modification exceptionnelle du programme quotidien du président, prévoyant une série de rencontres en début d'après-midi avec une vingtaine de représentants démocrates impliqués dans la réforme de la santé.

Mercredi, dans un discours solennel, M. Obama avait exhorté les élus à procéder à un vote final au Congrès dans "les toutes prochaines semaines" sur ce projet emblématique de sa présidence. Il avait promis d'ici au vote, de "faire tout ce qui est en (son) pouvoir pour défendre la réforme".

Au même moment, l'administration Obama mettait l'accent sur le rôle des compagnies d'assurance pour maîtriser les dépenses de santé qui atteignent des montants faramineux aux Etats-Unis.

M. Obama cite régulièrement dans ses discours ces derniers jours l'exemple d'une société californienne qui a imposé des hausses de primes de 39% à certains assurés, pour plaider la cause d'une meilleure régulation du secteur.

Le président s'est rendu en personne à une réunion à la Maison Blanche entre des patrons de compagnies d'assurance et sa ministre de la Santé Kathleen Sebelius. Il leur a parlé d'une lettre qu'il avait reçue d'une habitante de l'Ohio dont les frais d'assurance vont augmenter de 40% l'an prochain, a indiqué Mme Sebelius après la rencontre.

"Le président est brièvement passé pour dire son inquiétude", a précisé Mme Sebelius, affirmant que la rencontre avait été "utile". Elle a promis d'envoyer une lettre aux compagnies d?assurance pour leur demander plus de transparence.

"Les Américains veulent savoir pourquoi leurs assurances continuent à crever les plafonds, ce que nous pouvons faire pour maîtriser les coûts de la santé et comment nous pouvons réparer notre système d'assurance maladie qui est défectueux", avait auparavant indiqué la ministre.

Interrogé sur un calendrier d'adoption de la réforme de l'assurance maladie, alors que les vacances parlementaires commencent le 26 mars, M. Gibbs a souligné que M. Obama partirait le 18 mars pour un voyage en Indonésie et en Australie.

"Nous pensons que nous sommes dans les temps, d'après les conversations que nous avons eues avec la présidente de la Chambre (Nancy Pelosi) et le chef de la majorité (au Sénat Harry Reid) pour parvenir à un résultat avant notre départ", a-t-il ajouté à l'antenne de la télévision MSNBC.

Négociée pendant des mois entre démocrates à la Chambre des représentants et au Sénat, la réforme de l'assurance maladie promise par M. Obama pendant sa campagne de 2007-2008 a connu un coup d'arrêt brutal lorsque les républicains ont remporté une élection sénatoriale partielle le 19 janvier, privant les démocrates de leur "supermajorité" de 60 voix sur 100.

Pour conclure cette réforme historique visant à fournir une couverture maladie abordable et de qualité à au moins 31 millions d'Américains qui n'en ont pas, le recours à une arme législative tactique controversée dite "réconciliation" est envisagé.

Cette manoeuvre permettrait une adoption de la réforme avec une majorité simple de 51 sénateurs, afin de contourner le barrage républicain.