AFP - Le trentenaire croate Ivan Ljubicic, tête de série N.20, a barré la route de la finale du tournoi Masters 1000 d'Indian Wells au tenant du titre, l'Espagnol Rafael Nadal (N.3), qu'il a battu 3-6, 6-4, 7-6 (7/1) dans un match qu'il avait pourtant bien mal entamé.

Dimanche en finale, Ljubicic, qui a fêté ses 31 ans vendredi, va affronter le Suédois Robin Soderling (N.6) ou l'Américain Andy Roddick (N.7).

Le Croate, ancien N.3 mondial (en 2006) qui n'avait plus gagné contre l'Espagnol depuis cinq ans (Doha 2005), atteint sa première finale de la saison et sa première sur le circuit ATP depuis son titre à Lyon en octobre.

"C'est marrant parce que j'avais exactement le même bilan face à Nadal que face à Djokovic (1 victoire puis 5 défaites de rang, ndlr) et j'ai battu les deux dans ce tournoi", a indiqué le Croate, tombeur du Serbe en 8e de finale.

"C'est une victoire fantastique, a-t-il ajouté. +Rafa+ était si fort du fond de court en début de match que je ne savais pas ce que j'allais pouvoir faire."

Totalement absent en début de rencontre, le Croate a graduellement inversé la tendance au deuxième set, quand il a retrouvé sa mise en jeu et que l'Espagnol de 23 ans s'est montré moins tranchant et n'a pu concrétiser ses occasions de break (0 sur 5 au 2e set).

Malgré sa défaite, Nadal, qui avait été contraint à l'abandon en quart de finale de l'Open d'Australie face à l'Ecossais Andy Murray en raison d'une blessure au genou droit et visait une deuxième finale cette saison en trois tournois (après Doha), a fait un retour plutôt probant à Indian Wells.

Au premier set, l'Espagnol a profité de l'étrange léthargie du Croate, très brouillon, pour imposer le rythme du match avec des coups droits dévastateurs. Il a fait le break dès le premier jeu du match et empoché la manche en 34 minutes sur un jeu blanc sur le service de Ljubicic.

Visiblement en confiance, Nadal n'hésitait pas à se décaler pour pouvoir tourner autour de son coup fort alors que le Croate, peu mobile, accumulait les bévues (19 fautes directes dans le premier set sur les 28 points gagnés par Nadal...), ratant des coups faciles.

Le scénario a été tout autre en deuxième set, Nadal baissant en intensité alors que Ljubicic retrouvait ses esprits et son service (17 aces).

L'Espagnol a manqué le coche en ne concrétisant pas plusieurs balles de break sur deux jeux de service consécutifs du Croate pour se retrouver à 4-4 en position de perdre son service pour la première fois du set.

Il a écarté le danger une fois mais a commis une double faute critique sur une deuxième balle de break.

Ljubicic, requinqué par le gain du deuxième set, prenait le service de Nadal dès l'entame de la dernière manche. Nadal débreakait immédiatement mais le Croate maintenait le cap. La dernière chance de l'Espagnol passait au 8e jeu, quand le Croate lui déniait le break sur un service gagnant pour faire 4-4.

Dans le jeu décisif, l'Espagnol inscrivait le premier point puis c'était le black-out total: il concédait 7 points de suite pour la perte du match.