IBM cherche à créer des ordinateurs capables de réfléchir

L’ordinateur descend-il de l’homme ? IBM entend prouver que les PC de demain pourront réfléchir et réagir de manière plus humaine. Les ingénieurs du géant américain de l’informatique basé à New York ont annoncé avoir réussi à mettre au point le prototype d’une nouvelle génération de puces informatiques. Particularité de ces dernières : elles fonctionnent davantage comme un cerveau. Une perspective qui rendrait possible une multitude de nouvelles applications pour ces machines faites de circuits et de boulons.

Le projet, baptisé "SyNapse", constitue "la graine pour une nouvelle génération d’ordinateurs", a estimé mercredi Dharmendra Modha, le principal architecte de cette trouvaille, dans un entretien publié par le site spécialisé dans les nouvelles technologies VentureBeat. Cette puce, qui n'en est qu'au stade expérimental, est capable d’apprendre à partir des informations qu’elle collecte, c'est-à-dire de les analyser et d’en tirer des conclusions. Un comportement dont les ordinateurs d’aujourd’hui sont incapables.

Pour parvenir à cette transformation de l’ADN des puces informatiques, IBM a imité le schéma du système nerveux. Les ingénieurs de la société américaine affublent d’ailleurs les circuits de leur bébé des appellations de neurones et synapses. Ils ont établi des connections entre ces composantes qui peuvent, à l’instar du cerveau humain, évoluer ou changer en fonction de la nature ou de l’importance des informations traitées. Une prouesse qui a été accomplie en plus de deux ans et demi de recherches. IBM a tout de même dû "s’appuyer sur une dizaine d’années de recherche fondamentale dans ce domaine", rappelle à Bloomberg Richard Doherty, directeur de recherche à Seaford, une société américaine spécialisé dans l’innovation.

Un rêve pour spéculateurs

En pratique, des ordinateurs équipés de puces "SyNapse" ont déjà été testés pour jouer à Pong, le fameux ancêtre des jeux informatiques de tennis, pour analyser des problèmes de navigation ou établir des classifications. Mais les applications potentielles de ces recherches sont bien plus larges et ambitieuses.

Selon IBM, cette nouvelle génération de puces pourrait permettre aux ordinateurs d’organiser un approvisionnement optimal en eau dans le monde, de mieux comprendre et de prédire les catastrophes naturelles ou encore de proposer des améliorations des réseaux de transport en fonction des bouchons. Même le secteur financier et les spéculateurs ont de quoi se réjouir. Un ordinateur "intelligent" à la sauce IBM devrait avoir une capacité de calcul et d’analyse des fluctuations des marchés incomparable.

Des perspectives certes alléchantes, mais qui ne sont pas pour demain. "Les premiers modèles commercialisables ne devraient pas être prêts avant 2014-2015", estime Richard Doherty. Pour concrétiser son projet, IBM a reçu mercredi un chèque de 21 millions de dollars du ministère américain de la Défense. Objectif : lancer la phase 2 du projet "SyNapse" et développer les applications concrètes de sa puce "intelligente".