AFP - La Serbie s'est qualifiée pour la première finale de l'histoire dans un Championnat d'Europe de handball en battant la Croatie 26 à 22 dans une ambiance incandescente vendredi à Belgrade.

Elle rencontrera pour la médaille d'or dimanche le Danemark, qui a battu 25-24 l'Espagne dans une première demi-finale beaucoup plus calme.

Supérieure sur le papier, l'équipe croate a pris de plein fouet l'immense pression imprimée par 20.000 spectateurs serbes qui ont galvanisé et littéralement porté leurs joueurs jusqu'en finale.

La Croatie, elle, n'a pu compter que sur une centaine de supporters, encerclés par un cordon de sécurité impressionnant, la plupart ayant renoncé au déplacement à cause des craintes pesant sur ce match pas comme les autres.

La police serbe avait mis en place des mesures de sécurité draconiennes pour encadrer le match. Cinq mille policiers, dont des unités spéciales, ont été déployés à Belgrade mais aussi aux entrées de la capitale serbe et sur l'autoroute la reliant à la frontière avec la Croatie.

A la Belgrade Arena, l'ambiance a été électrique de bout en bout, de l'hymne croate complètement recouvert par les sifflets jusqu'au dénouement lorsque la victoire a été fêtée par une explosion de joie totalement délirante.

Aucun incident notable n'était à signaler dans l'immédiat mais le monde du handball a rarement vu une telle atmosphère, avec des supporters conspuant leurs adversaires, torse nu, tout en déclenchant des fumigènes dans la salle.

La Serbie, à l'image de son gardien Darko Stanic, l'homme du match et salué comme un héros national à chaque parade, a su profiter de ce contexte favorable pour créer la surprise et continuer à vivre son rêve.

Elle ne partira de nouveau pas favori dimanche face au Danemark qui jouera sa deuxième finale en un an après celle, perdue face à la France, au Mondial-2011.

Mais l'appui de son public pèsera cette fois encore énormément et pourrait déstabiliser aussi la jeune équipe scandinave et sa star aux longs cheveux blonds Mikkel Hansen, décisif en fin de match face à l'Espagne.

En attendant, la Serbie, médaillée de bronze en 1996, a déjà réussi son meilleur résultat dans un Championnat d'Europe. Même la Yougoslavie, championne olympique et du monde, n'avait jamais réussi a remporter l'or continental, derrière lequel continue aussi à courir la Croatie.

Finaliste des deux dernières éditions, la formation d'Ivano Balic devra, comme l'Espagne et le perdant de dimanche, passer par un tournoi de qualification olympique pour aller aux Jeux de Londres.

A l'Euro, le seul ticket direct est réservé au champion d'Europe.