SEOUL, 31 mai (Reuters) - La Corée du Nord a tiré vendredi trois missiles de courte portée au large de sa côte occidentale, rapporte samedi l'agence sud-coréenne Yonhap, qui cite des sources gouvernementales.

Pyongyang avait procédé à des tirs similaires en mars. Pour les observateurs, il s'agissait à l'époque d'un avertissement à Washington et au nouveau président, conservateur, au pouvoir à Séoul, Lee Myung-bak."Il semble que ce tir de missiles participe d'un exercice régulier destiné à tester les capacités (technologiques)", a déclaré samedi un fonctionnaire du ministère sud-coréen de la Défense, cité par Yonhap.

La Corée du Nord dispose d'un bon millier de missiles, dont au moins 800 balistiques, en mesure de frapper tout le territoire sud-coréen et la majeure partie du Japon, selon des spécialistes des questions de défense. Les tirs auxquels elle procède coïncident le plus généralement avec des périodes de tension diplomatique. Samedi à Singapour, en marge d'une réunion sur la sécurité en Asie, le ministre sud-coréen de la Défense, Lee Sang-hee, a dit à la presse ne pouvoir ni confirmer ni infirmer les informations sur ces tirs expérimentaux.

La Corée du Sud s'efforce généralement de minimiser les tirs de missiles de courte portée de son voisin du Nord, parlant alors d'exercices militaires de routine. Mais la Corée du Nord a déversé vendredi un torrent d'insultes à l'encontre du président Lee, qui a pris ses fonctions en février en s'engageant à réduire le flux d'aide dont a pu bénéficier gratuitement le régime de Pyongyang sous les présidents de centre-gauche qui ont dirigé la Corée du Sud  ces dix dernières années.

L'organe du parti au pouvoir à Pyongyang, Rodong Sinmun, a vivement dénoncé la politique de Lee consistant à lier la fourniture d'une aide aux progrès réalisés par le Nord vers le démantèlement de ses programmes nucléaires, dans le cadre des "pourparlers à six". Ces derniers jours, les négociateurs en chef américain et sud-coréen à ces pourparlers à six ont rencontré leur homologue de Corée du Nord, à Pékin.

La Corée du Nord aurait dû fournir au plus tard à la fin décembre 2007 un inventaire complet de ses activités nucléaires. Si elle finit par le faire - et le négociateur en chef américain Christopher Hill a assuré qu'elle s'y employait activement - la Corée du Nord pourra recevoir l'aide prévue dans l'accord conclu aux pourparlers à six et se voir retirée de la liste américaine des pays soutenant le terrorisme.