Après huit ans de chasse aux images, un astronome américain est parvenu avec une caméra du télescope spatial Hubble à saisir les premières photos optiques d'une exoplanète située à 25 années-lumière de notre système solaire, selon des travaux publiés jeudi.
  
D'une masse probablement proche de celle de Jupiter, cette planète est en orbite autour de l'étoile Fomalhaut dans la constellation du poisson austral (Piscus austrinus) à une distance d'environ quatre fois celle séparant Neptune du soleil, précise Paul Kalas de l'Université Berkeley en Californie (ouest), le principal auteur de ces travaux.
  
Cette planète, baptisée Fomalhaut b, pourrait avoir un système d'anneaux dont la dimension est comparable à ceux entourant Jupiter dans sa jeunesse avant que la poussière et les débris ne s'aglutinent pour former ses quatre principales lunes.
  
L'existence de cette exoplanète était suspectée dès 2005 quand des images prises par Paul Kalas à l'aide de la caméra d'observation avancée de Hubble ont montré un rebord très nettement défini à l'intérieur de la ceinture de poussière autour de Fomalhaut.
  
Ce rebord a laissé penser à l'astronome qu'une planète se trouvait dans une orbite elliptique autour de l'étoile et façonnait la bordure interne de l'anneau de poussière comme les lunes de Saturne qui rabotent les bords de ses anneaux.
  
"La gravité de l'exoplanète Fomalhaut B est la principale raison expliquant pourquoi la vaste ceinture de poussière et de débris autour de l'étoile Fomalhaut a la forme bien marquée d'un anneau", explique Paul Kalas.
  
"Nous prédisions ce phénomène en 2005 et maintenant nous en avons la preuve directe avec deux photos de la planète", ajoute-t-il.
  
Les deux photographies de Fomalhaut b prises en 2004 et 2006 respectivement, montrent que son mouvement au cours de cette période de 21 mois correspond à la distance qui serait parcourue par une planète effectuant une orbite complète de l'étoile tous les 872 ans à une distance de 17,7 milliards de kilomètres, relève l'astronome.
  
La faible masse relative des exoplanètes et leur orbite distante rendent difficile de les détecter avec les techniques standard qui consistent à mesurer le petit voile qu'elles induisent en passant devant leur étoile.
  
Les astronomes espérant photographier une exoplanète recourent à une approche différente. Ils regardent les jeunes étoiles dans le champ lumineux des infrarouges en espérant pouvoir détecter l'incandescence provenant du refroidissement des planètes en orbite autour d'elles.
  
Fomalhaut b n'est pas détectable aux infrarouges, invisibles à l'oeil nu. Paul Kalas a pu en revanche prendre des clichés dans la lumière visible ce qui serait impossible pour la plupart des exoplanètes en raison de l'intensité lumineuse de leur étoile.
  
L'étoile Fomalhaut a seulement 200 millions d'années et devrait épuiser son carburant nucléaire dans environ un milliard d'années, une durée d'existence courte comparativement à notre soleil âgé aujourd'hui de 4,5 milliards d'années et qui devrait encore continuer à briller pendant cinq milliards d'années.
  
Sa courte existence résulte du fait que Fomalhaut est quatre fois plus brillante que notre soleil, brûlant plus rapidement son énergie.
  
Fomalhaut b pourrait nous montrer ce à quoi ressemblaient Jupiter et Saturne quand notre système solaire n'avait que cent millions d'années, selon l'astronome.