La navette américaine Endeavour doit emporter mardi le premier élément du laboratoire Kibo vers la Station spatiale internationale (ISS) qui fera du Japon un membre à part entière de l'avant-poste orbital avec les Etats-Unis, la Russie et l'Europe.
  
Les Européens avaient accédé à ce statut en février avec la livraison longtemps attendue de leur laboratoire Columbus par Atlantis, un des trois orbiteurs de la flotte.
  
Comme Columbus, l'installation de Kibo, le premier module de recherche japonais en micro-gravité, a été retardée de plusieurs années en raison surtout de l'accident de Columbia en février 2003, qui a cloué au sol les navettes américaines pendant plus de deux ans.
  
Nettement plus grand que les trois autres laboratoires (américain, russe et européen) de la station, Kibo, qui signifie "espoir" en japonais, sera livré par trois vols de différentes navettes. Le Japon y a consacré au total près de dix milliards de dollars, sa plus importante contribution à la station.
  
Les nombreuses expériences prévues en micro-gravité sont jugées cruciales pour préparer les futurs missions humaines d'explorations de longue durée sur la Lune puis vers Mars.
  
Le lancement d'Endeavour est prévu mardi à 6H28 GMT (2H28 locales) depuis le Centre Spatial Kennedy près de Cap Canaveral (Floride, sud est). Les prévisions météorologiques donnent 90% de conditions favorables, et le compte à rebours a officiellement commencé samedi à 8H00 GMT.
  
Endeavour partira avec sept astronautes à bord, dont le Japonais Takao Doi, et dans sa soute le module logistique d'expérimentation (ELM-PS), premier élément de Kibo.
  
En partie pressurisé, l'ELM-PS a une masse de 4,2 tonnes et mesure 3,9 mètres de long sur 4,4 mètres de diamètre. Il servira surtout d'entrepôt de stockage de fournitures, d'équipements et d'outils, mais peut aussi contenir huit armoires d'expérimentation.
  
La partie principale de Kibo, le Module Pressurisé (Pressurized Module ou PM) avec son système de manipulation télécommandée ou bras robotique (RMS), sera acheminé en principe par la navette Discovery qui doit être lancée le 25 mai. Le lancement du dernier composant de Kibo, l'installation exposée au vide de l'espace (Exposed Facility ou EF), est programmé pour mars 2009.
  
Arrivé samedi matin au Centre Spatial Kennedy avec l'équipage, le commandant d'Endeavour, Dominic Gorie, a assuré que l'équipe était "prête" pour cette mission complexe de seize jours, la plus longue pour la construction de l'ISS.
  
Cinq sorties orbitales d'une durée totale de 33 heures sont prévues pour effectuer toutes les tâches.
  
Outre le premier élément de Kibo, Endeavour livrera aussi un système robotique à deux bras appelé Dextre de l'Agence spatiale canadienne qui sera attaché au puissant bras robotique de l'ISS déjà fourni par le Canada. Dextre pourra ainsi saisir et manipuler de petits objets qui requièrent normalement la sortie d'un astronaute.
  
Outre le commandant Dominic Gorie, 50 ans, l'équipage se compose du co-pilote, Gregory Johnson, 45 ans, des spécialistes de mission Rick Linnehan 50 ans, Robert Behnken 37 ans, Mike Foreman 50 ans, Garret Reisman 40 ans et du Japonais Takao Doi, 53 ans, de l'Agence spatiale nippone, JAXA.
  
Après cette mission, la Nasa prévoit dix vols de navette -- dont quatre en 2008 -- pour achever la construction de l'ISS d'ici au 30 septembre 2010, date de mise hors service des trois orbiteurs.
  
L'ISS est un projet de cent milliards de dollars auquel participent 17 pays dont onze nations membres de l'Agence Spatiale Européenne (ESA).