Un Allemand, qui se présente comme un ancien combattant de la Luftwaffe, déclare dans un livre à paraître qu'il est celui qui a abattu le 31 juillet 1944 au-dessus de la Méditerranée Antoine de Saint-Exupéry, l'auteur du "Petit prince".

Horst Rippert, 88 ans, a été retrouvé par un Allemand travaillant pour Jacques Pradel et Luc Vanrell, un plongeur qui a déjà remonté en 2000 au large de Marseille l'épave du Ligthning P-38 de Saint-Exupéry.

L'Allemand Horst Rippert a raconté comment il avait aperçu de son Messerchmitt ce qu'il pense être aujourd'hui l'appareil de "Saint-Ex", le 31 juillet 1944, vers 14h30, peu après Toulon et près de Marseille, en dessous de lui. Le Français avait décollé de la Corse pour une mission de reconnaissance.

Le Figaro magazine a publié samedi les extraits importants du livre rédigé par les deux hommes et intitulé "Saint-Exupéry", l'ultime secret".

"Je me suis dit, mon gars, si tu ne fous pas le camp, je vais te canarder. J'ai plongé dans sa direction et j'ai tiré, non pas sur le fuselage mais sur les ailes. je l'ai touché, le zinc s'est abîmé, droit dans l'eau, il s'est écrasé en mer. Personne n'a sauté. Je ne saurais en dire davantage", a dit selon ce livre Horst Rippert à Lino Van Gartzen, Allemand qui a travaillé avec les auteurs.

"Quelle catastrophe !"

"Le pilote, je ne l'ai pas vu, et quand bien même, il m'aurait été impossible de savoir que c'était Saint-Exupéry. J'ai espéré et j'espère toujours que ce n'est pas lui", déclare encore Horst Rippert.

Il explique avoir lu dans sa jeunesse tous ses livres, qu'il  adorait. "Son oeuvre a suscité les vocations de nombre d'entre nous. j'aimais le personnage (...) Si j'avais su, je n'aurais pas tiré, pas sur lui!", dit Horst Rippert selon le livre.

Il n'a appris que plus tard, à une date qu'il ne mentionne pas, qu'il pouvait s'agir de l'auteur du "Petit prince". "Quelle catastrophe! Mais qu'est-ce que tu as fait, me suis-je dit! Mais je ne l'ai pas vu. je n'ai pas visé un homme que je connaissais. j'ai tiré sur un avion ennemi qui s'est abattu, et voilà", ajoute-t-il.

En 1998, un pêcheur avait remonté dans ses filets une gourmette ayant appartennu au célèbre aviateur et auteur français. Deux ans plus tard, des morceaux de son appareil, le train d'atterrissage, un morceau d'hélice, des éléments de carlingue, ont été retrouvés en Méditerranée au large de Marseille et identifiés en avril 2004 grâce à son numéro de série. Ils ont exposés au musée du Bourget.
Mort à l'âge de 44 ans, Saint-Exupéry, auteur de "Vol de nuit", "Terre des hommes", a écrit avec le "Petit prince", publié en 1943 aux Etats-Unis, conte poétique et philosophique prenant la forme d'un récit pour enfants, un des livres français les plus lus de tous les temps.