Le président Robert Mugabe, héros de l'indépendance du Zimbabwe qu'il dirige d'une main de fer depuis plus d'un quart de siècle, s'engage à 84 ans dans ce qui pourrait être son ultime bataille pour le pouvoir.

L'ancien leader de la lutte armée contre la domination blanche a, pour la première fois de sa longue carrière, dû s'incliner devant le verdict des urnes.

Il lui aura fallu près de cinq semaines après les élections du 29 mars pour concéder sa défaite au premier tour de la présidentielle face au dirigeant de l'opposition Morgan Tsvangirai: le chef de l'Etat sortant a obtenu officiellement 43,2% des suffrages, contre 47,9% à son rival.

Son parti, l'Union nationale africaine du Zimbabwe - Front patriotique (Zanu-PF), enregistre ainsi son premier échec électoral depuis l'indépendance en 1980, perdant la Chambre des députés.

Pour Tsvangirai, "le vieil homme doit avoir le courage de se retirer dans la dignité." Un pas que Mugabe semble de moins en moins prêt à franchir.

Depuis le scrutin, il ne s'est pas écarté d'un iota de sa réthorique, accusant l'ancienne puissance coloniale britannique de vouloir reconquérir le pays et niant toute violation des droits de l'Homme en dépit des centaines de cas de violences politiques recensées depuis le scrutin.

"Le Zimbabwe n'est pas à vendre et le Zimbabwe ne sera jamais plus une colonie", lançait-il encore la semaine dernière.

Une accusation devenue l'antienne d'un brillant intellectuel d'abord loué pour sa politique conciliante vis-à-vis de la minorité blanche, qui a basculé dans la paranoïa après un échec référendaire en 2000.

Opposants, fermiers blancs, syndicalistes, magistrats, journalistes, pays occidentaux: tous sont "des traîtres et des vendus".

Mugabe est "incapable d'accepter le rejet", estime Heidi Holland, auteur d'une biographie récente. "Il s'est créé son propre monde idéal" et ne supporte pas la critique. "Son besoin de vengeance débouche sur des comportements destructeurs."

Né le 21 février 1924 dans le district rural de Zvimba, dans l'est de l'ex-Rhodésie du Sud, Robert Gabriel Mugabe a été éduqué dans le strict cadre des écoles missionnaires catholiques.

Dès l'âge de 17 ans, il est qualifié pour devenir enseignant. Mais il préfère poursuivre ses études, d'abord en Afrique du Sud où il rencontre nombre des futurs leaders régionaux de l'indépendance, puis en Tanzanie.

Mugabe collectionnera au total six diplômes universitaires, dont un Master en Droit obtenu en prison.

Avant de s'engager dans la lutte contre le pouvoir blanc, à son retour au pays en 1960, le jeune homme enseigne en Zambie et au Ghana, où il est conquis par le Premier ministre Kwame Nkrumah, figure du panafricanisme.

En 1964, devenu secrétaire général de la Zanu, parti panafricaniste et maoïste, Mugabe est arrêté pour "subversion" et envoyé en prison.

Il passe dix années en détention et en ressort plus fort, pour prendre depuis le Mozambique la tête de la lutte armée.

Elu en 1980 chef du gouvernement, après les accords d'indépendance de Lancaster House (1979), il mène d'abord une politique de santé et d'éducation considérée comme exemplaire.

Pendant dix ans, porté par une économie performante, le Zimbabwe est le chouchou des Occidentaux. L'espérance de vie est passée de 56 à 64 ans, et le pays se flatte alors des plus bas taux d'analphabétisme et de mortalité infantile d'Afrique. Aussi le monde choisit-il de fermer les yeux sur le massacre de milliers de "dissidents" dans la province du Matabeleland entre 1982 et 1985.

Avec le referendum de février 2000, tout bascule. La violence déchaînée contre les fermiers blancs, pour regagner le soutien de petits paysans noirs jusqu'alors délaissés, l'isole de ses anciens alliés occidentaux.

Après la réélection controversée de Mugabe en 2002, ceux-ci imposent des sanctions contre le régime.

La réforme agraire le prive également des revenus essentiels des fermes commerciales, redistribuées à ses proches ou à de petits paysans sans qualification.

Depuis, l'économie est en chute libre.

L'inflation bat tous les records à 165.000% en taux annuel, quatre Zimbabwéens sur cinq sont au chômage et les magasins sont vides. L'espérance de vie est tombée à 36 ans.