Le N.1 mondial Roger Federer, vainqueur 7-6 (7/4), 6-3 en 1h33 du Croate Ivo Karlovic s'est qualifié jeudi pour les quarts de finale du Masters Series sur terre battue de Rome.

Le Suisse, devenu le favori N.1 du tournoi après l'élimination du triple tenant du titre Rafael Nadal lors de son entrée en lice mercredi, affrontera le Tchèque Radek Stepanek en quarts.

La première manche, longue de 58 minutes, a été très disputée, Federer ne parvenant à conclure qu'au tie break (7/4) après avoir échoué à prendre le service de son adversaire, 22e joueur mondial, malgré six balles de break.

La seconde manche, en revanche, a été mieux maîtrisée par le N.1 mondial qui l'a enlevé 6-3 après avoir fait le break à 2-2 puis 5-3.

"Ivo a un service incroyable, le meilleur du circuit. Tu es toujours sous pression contre lui. Mais je joue bien et je me sens bien", a réagi à chaud le vainqueur sur Sky Sport.

Un peu plus tôt dans l'après-midi, le Serbe Novak Djokovic, tête de série N.3, avait souffert pour éliminer le Russe Igor Andreev 6-3, 3-6, 6-3 en 2h42. En quarts de finale, le vainqueur de l'Open d'Australie affrontera l'Espagnol Nicolas Almagro, 21e joueur mondial et grand spécialiste de la terre.

Almagro a, quant à lui, passé sans difficulté le cap des huitièmes puisque son adversaire, le Chilien Fernando Gonzalez, blessé aux adducteurs de la jambe droite, a dû renoncer avant même de jouer.